Когда родился Ганнибал в 247 году до нашей эры, его родина прекрасный Карфаген в Северной Африке, являвшийся процветающим портом Средиземноморья, обладавшим богатейшими провинциями, понес значительные потери от римлян в Первой Пунической войне (264-241). Эти события произвели большое впечатление на мировоззрение юного Ганнибала. Древний Рим лишил Карфаген важнейшей провинции Сирии, а когда вспыхнула гражданская война, то Рим захватил Сардинию и Корсику.

Основными источниками о жизни Ганнибала являются труды греческого историка Полибия и римского историка Тита Ливия. Они утверждают, что отец Ганнибала, великий карфагенский полководец Гамилькар Барка привел сына в Иберию (Испанию) ещё мальчиком. Иберию он начал завоевывать в 237 году до нашей эры. Гамилькар умер в 229 году до нашей эры, главнокомандование наследовал зять Гамилькара Гасдрубал и Ганнибал был назначен начальником конницы. После того как Гасдрубал был убит, карфагенские войска единогласно избрали 26-летнего Ганнибала главнокомандующим.

Ганнибал усилил контроль в морском регионе Нового Карфагена (Картахена) и женился на иберийской принцессе.

В 219 году он привел армию к Сагунту, богатой независимой колонии в центре иберийского побережья. Согласно договору, который заканчивал Первую Пуническую войну, река Эбро служила северной границей влияния Карфагена в Иберии. Сагунт находился в союзе с Римом, который увидел факте нападения вызов к войне. Карфагенская армия осаждала Сагунт в течение восьми месяцев, прежде чем город сдался Ганнибалу. Древний Рим потребовал капитуляции Ганнибала, но он отказался и стал строить планы на вторжение в Италию, которое ознаменовало начало Второй Пунической войны.

Оставив своего брата Гасдрубала на защите интересов Карфагена в Испании и Северной Африке, Ганнибал собрал мощную армию (согласно Полибию 90000 пехотинцев, 12000 конников, 40 слонов), чтобы предпринять невиданный поход, охватывавший 1600 километров, через Пиренеи, реку Рону, снежные Альпы и, наконец, Центральную Италию. Эта компания останется самой известной в истории.

Суровый альпийский переход полностью исчерпал силы армии Ганнибала, когда она встретилась с мощной, хорошо подготовленной армией римского полководца Публия Корнелия Сципиона на равнине к западу от реки Тичино. Тем не менее, конница Ганнибала одержала победу, а Сципион был тяжело ранен в бою.

В конце 218 года до нашей эры карфагеняне вновь доминировали и победили римлян на левом берегу реки Треббия. Ганнибала поддержали галлы и лигурийцы. К весне 217 года до нашей эры он подошел к реке Арно, где, несмотря на победу у озера Тразимено, все же отказался от идеи повести армию против Рима. На следующий год шестнадцать римских легионов, около 80 000 солдат, столкнулись с карфагенской армией, которая была в два раза меньше по численности. Римский полководец Варрон сосредоточил пехоту в центре и конницу на каждом фланге. Ганнибал же оставил относительно слабый центр, но держал сильные кавалерийские и пехотные силы на флангах.

Когда римляне выдвинулись вперед, карфагеняне сохранили свой центр и победили противника, охватив его с боков и отрезав возможность отступления, посылая кавалерию в тыл.

Римское поражение в Битве при Каннах, 2 августа 216 года до нашей эры, явилось потрясением для значительной части южной Италии и многие союзники Рима и провинции переходили на сторону Карфагена.

Однако римские силы под предводительством Публия Корнелия Сципиона младшего и Квинта Фибия Максима вновь начали набирать силу. На юге Италии Фабий использовал осторожную тактику, дав постепенный отпор армии Ганнибала, вернув значительное количество территории в 209 году до н.э.

В северной Италии римские войска лишили Ганнибала подкрепления, одержав победу над Гасдрубалом, перешедшим Альпы, в 208 году до н.э., чтобы прийти на помощь брату.

Между тем, Сципион решил обратить внимание на Новый Карфаген. Вторгшись в Северную Африку, он вынудил Ганнибала вывести войска из южной Италии в 203 году до н.э., чтобы защитить родные земли.

В следующем году Ганнибал и Сципион встретились на поле боя около Зама, в 120 километрах от Карфагена. И на этот раз римляне с помощью своих союзников в Северной Африке (нумидийцев) одержали победу, в честь которой Сципион получил прозвище Африканский.