Современный театр берёт своё начало в театре Древней Греции, который зародился в эллинской деревне как праздник в честь бога виноделия и винопития Диониса. Позже праздник стал городским, где проходил с большим размахом. Каждый год к этому празднику сочинялись песни, которые затем в торжественной обстановки исполнялись мужским хором. Первоначально хоры выступали но рыночных площадях, но затем для них начали строит специальные сооружения. Так, например, афинский театр располагался на склоне Акрополя неподалёку от храма Диониса. По своей вместимости театры могли посоперничать с современными стадионами – многие из них были рассчитаны на боле чем пятнадцать тысяч зрителей.

 Пожалуй, наибольшее развитие театр Древней Греции получил в Афинах. Театральные постановки в Древних Афинах шли в течении четырёх дней городских Дионисий и следовали за днём жертвоприношений. За организацию Дионисий отвечал один из высших магистратов города – архонтов – который назначал из наиболее состоятельных граждан человека, который оплачивал постановку. Несмотря на серьёзную финансовую нагрузку право оплачивать постановки считалось почётным и позволяло человеку снискать популярность у граждан полиса.

Пьесы делились на два жанра – трагедию и комедию. Каждый год гражданам полисов представлялись пять комедиографов и три автора трагедии.

В трагедиях шла речь о героях древнегреческих мифов или исторических событиях и поднимались важные нравственные темы: надо ли слепо подчиняться воле богов, стоит ли пренебрегать запретами во имя морального долга, взаимоотношения власти и человека и т.д. Выдающимися авторами в этом жанре были великие трагики Эсхил, Софокл и Эврипид.

В отличии от трагедий в комедиях персонажами были обычные люди, а тематика, соответственно, зачастую была бытовой. Комедии были насыщены юмором, шутками, весельем, подтруниванием над бытовыми проблемами, человеческими слабостями и даже над богами. Среди авторов комедий наибольшую в Древней Греции снискал Аристофан.

Несколько особняком стоит и ещё один вид спектаклей – «сатировская пьеса». В ней авторы трагедий выставляли своих героев в комическом облике. Название этот вид спектаклей приобрёл из-за внешнего вида хора, который одевался сатирами – полулюдьми-полукозлами, которые были спутниками бога Диониса.

Театр Древней Греции играл настолько огромную роль в общественной жизни полисов, что во многих городах государство оплачивало беднякам билеты на спектакли.