Города быстро росли и развивались на основе интенсивного разделения труда, роста частной собственности, развития товарного производства и торговли. Товарное производство снимало присущие натуральному хозяйству ограничения и стимулировало потребность в развитии средств производства и умений работника. Городская жизнь своей интенсивностью и разнообразием многократно превосходила её застойное и однообразное течение в деревне, где всё было привязано к циклическому природному процессу смены времен года и граничило с почти растительным существованием. Наоборот, города с их водоворотом жизни, интенсивным характером общественных отношений, разделением труда и новыми формами социальных связей становились местами пересечения новых веяний, открытыми переменам и новациям. Тем самым они становились подлинными ростками становления новой, городской, цивилизации.

Самим своим устройством города позднего Средневековья стимулировали развитие производства и совершенствование навыков общественной самоорганизации и самоуправления. Историческим центром всех городов был рынок, городская площадь с ратушей и собором, вокруг которых разрастались кварталы ремесленных мастерских и цехов, а также жилых домов. Позже, в результате развития товарного производства, и торговли, центры городов украсились зданиями банков и бирж, монетных дворов, а на окраинах появились больницы, тюрьмы, странноприимные дома, постоялые дворы и гостиницы. Важное место в городах занимали учебные заведения — коллегии и университеты, базировавшиеся по большей части на территории монастырей или аббатств — этих центров средневековой учености.

Однако подлинным центром всей общественной. жизни города оставалась городская площадь, служившая местом сбора горожан для решения важнейших общих дел, торжественных политических и религиозных ритуалов, местом казни, а также народных празднеств и гуляний с балаганами, карнавалом и фейерверками. Таким образом, развитие культуры средневекового натурального аграрного производства заключало в себе предпосылки для своего собственного преодоления. Переход от натурально-оброчной к денежной форме выплаты феодальных повинностей, возникновение в недрах сельскохозяйственного производства ремесленного, все большее превращение продуктов этого производства в товары и широкое распространение товарно-денежных отношений вело к изменению социальной базы феодализма, его социально-классовой структуры.

Между представителями привилегированных сословий — центральной королевской властью и феодальными баронами, духовенством и светскими феодалами обострилась борьба за политическую власть и влияние, куда все более активно стало вторгаться третье сословие в лице горожан. Города росли и развивались, набирали экономическую силу, но продолжали оставаться политически бесправными. Феодалы, на землях которых зарождались и росли города, стремились подчинить их своей власти, обложить податями и налогами, что вызывало недовольство и возмущение городского населения, уже почувствовавшего свою силу. Это привело в XII—XIII вв. к длительному периоду борьбы городов с феодалами за независимость. В итоге феодалы были вынуждены признать известную автономию городов и «городские вольности».

Тем самым города постепенно превращались в центры антифеодальных настроений и оплоты относительной независимости от феодального гнета. Распространилась практика, когда крестьяне убегали от своих феодалов в города и превращались в горожан. Существовала даже поговорка, что «городской воздух делает человека свободным». Так подрывались основы крепостной зависимости сельских жителей от феодалов.