Первым варварским королем, осознавшим полезность и необходимость союза с церковью для восстановления основ цивилизованного государства, был франкский король Карл Великий. Он признал высшую духовную власть папы Льва III, а взамен тот короновал его именем Бога на императорство и благословил восстановление Священной Римской империи в 800 г. Дальнейшая история становления церкви происходит в постоянной борьбе Святого престола

(Папской курии, канцелярии и центрального аппарата католической церкви) за укрепление своего влияния и власти в сложных взаимодействиях с другими центрами феодальной власти. В ходе этой борьбы, происходившей с переменным успехом, церковь втягивается в мирскую организацию власти -- епископы назначаются светскими государями и приносят им вассальные клятвы, несут военную службу, получают за это земли и раздают их, в свою очередь, собственным вассалам. Однако за всеми этими взлётами и падениями всегда остается главная задача — работа по созданию всемирного царства универсальной теократии, где власть папы была бы наивысшей и единственной во всем христианском мире. Апеллируя к истокам ранней христианской церкви, папство в XI в. постепенно изменяет порядок избрания римских пап — вместо назначения императором они начинают избираться конклавом кардиналов, которых в свою очередь назначает сам папа. Папа стал также самолично назначать епископов независимо от императора (так называемая инвеститура — процедура назначения духовных лиц, выведшая их из подчинения светским властям), устраивал и укреплял внутри католической церкви собственную вертикаль власти с центром в виде Святого престола. Недовольство светских государей этими мерами по укреплению власти церкви умерялось угрозами папы отлучить недовольных от церкви.

Посредством всех этих мер, выстраивая и налаживая работу центрального аппарата и разветвленной системы церковной организации по образцу администрации Римской империи, католическая церковь стала превращаться в независимое феодальное самоуправляющееся государство. Римский папа Григорий VII (Гильдебранд) пошел ещё дальше, объявив, что любая власть без санкции Святого престола происходит от дьявола, и потребовал беспрекословного послушания от светских владык. Попытавшийся ему воспротивиться германский император Генрих IV, самый могущественный государь Западной Европы, был действительно отлучен от церкви папой. Не найдя поддержки среди недовольных его самоуправством местных феодалов и потрясенный до глубины души, этим отлучением, он был вынужден зимой в одном рубище идти босой в резиденцию римского папы в Каноссе (который сам в страхе затворился в замке) и на коленях просить у него прощения (1077 г.) Политическое усиление католической церкви сопровождалось постоянным возрастанием её духовно-идеологического влияния, подчинением ему всех форм культуры.

Государственно-правовое устройство феодального общества, его сословно-иерархическая структура рассматривались как установленный Богом порядок, на страже которого стоит христианская церковь. Служители церкви — духовенство выступало как высшее, первое, сословие феодального общества в силу его особого статуса. Этот статус определялся наделением духовных лиц неким сверхъестественным даром — божественной благодатью при совершении таинства священства (рукоположения), позволяющим им осуществлять посредничество между человеком и Богом. Духовенство далее само разделялось на низшее, не имевшее сана (церковнослужители и рядовые монахи), и высшее, имевшее сан священнослужителя.

Для последних были установлены три степени священства: дьяконы (священники, аббаты, игумены), архиерии (епископы, архиепископы, кардиналы и митрополиты) и церковные монархи, князья церкви — патриархи и папы. Духовенство делилось также на белое (священнослужители, не связанные особо строгими обетами послушания) и черное (монашество, принимающее на себя дополнительные обязанности, прежде всего «уход из мира»).