Первоначально ремесленное производство складывалось внутри феодального поместья, но в связи с переходом к денежно-оброчной системе появляются отхожие промыслы. Наиболее умелые и сметливые крестьяне начинают заниматься ремесленным производством на продажу, и постепенно это занятие делается для них основным. Они обслуживают все большее количество жителей не только своей деревни, но и соседних. Вскоре становится очевидным, что им гораздо удобнее не переходить из деревни в деревню, а осесть на одном месте — там, где сходятся потоки людей, чаще всего на пересечении дорог, у переправ и мостов через реку, а возможно, и просто у стен феодального замка или монастыря. Теперь жители всей округи знали, где можно приобрести ту или иную нужную в хозяйстве ремесленную поделку, а заодно и предложить на продажу излишки продуктов из своего хозяйства.

Так постепенно создавались поселения и посады, которые со временем превращались в города — центры ремесла и торговли, роста новых общественных отношений и новой культуры. Разумеется, сохранившиеся ещё с античности города также быстро росли и развивались. Развиваясь и специализируясь, ремесло окончательно отделилось от земледелия и стало полностью товарным, то есть ориентированным на продажу. Само это производство в городах постепенно приобретало упорядоченный характер — мастерские ремесленников объединялись в цехи, имеющие внутреннюю организацию, выборное руководство и устав.

Для предотвращения перепроизводства товаров и недопущению конкуренции между мастерами-ремесленниками цехи регулировали объёмы производства, количество работников в мастерской, технологию производства, а также цены товаров. Цеховой мастер имел собственную мастерскую, несколько подмастерьев и учеников и самолично работал на заказ или на местный рынок. Развитие товарного производства стимулировало развитие торговли, товарно-денежных отношений, а следовательно, способствовало появлению наиболее зажиточной части городского населения — торговцев, менял, ростовщиков, в руках которых концентрировался денежный капитал. Купцы и торговцы также объединялись в союзы — гильдии, регламентировавшие взаимодействие внутри этой сферы деятельности, цены и качество товаров, защищавшие купеческие права от посягательств феодалов.

Долгое время процессы эти разворачивались медленно, что объяснялось засильем натурального производства и узостью, ограниченностью рынка. Однако начало было положено, а дальше развитие новых отношений шло уже с нарастающей скоростью. Расширение сферы рыночных отношений, распространение хозяйственных связей на все более обширные территории требовало изменения способов организации производства и преодоления феодальной раздробленности, мешавшей установлению этих связей. Феодальный строй с его цеховой организацией, замкнутостью и рутиной, строгой регламентацией производства и враждебностью к новшествам, сам становился препятствием на пути развития.

Отдельные мастера стали обходить цеховые уставы, расширять производство, выносить его за рамки цехов, нанимать себе все больше работников. Усилился процесс имущественной и социальной дифференциации ремесленников, когда капитал разбогатевших мастеров стал смыкаться с капиталом купеческим и ростовщическим. Это позволило значительно увеличить масштабы производства. В связи с увеличением количества подмастерьев и учеников, укрупнением мастерских, фигура мастера утрачивает характер творца.