Разрушение и крушение могущественной Римской империи, казалось, в полной мере подтверждало истинность христианского вероучения и приближение конца света и второго пришествия Христа. В его предчувствии уже римские императоры спешили навстречу новой религии, сначала признав её равноправной с другими языческими религиями Рима (Миланский эдикт о веротерпимости равноапостольного императора Константина в 313 г.), а затем сделав официальной религией империи при императоре Феодосии (конец IVB.). Разделение империи на Западную и Восточную (396 г.) обусловило начало фактического разделения христианской церкви на западную, с центром в Риме, и восточную, с центром в Византии. Последовавшее вскоре падение Западной Римской империи под ударами германских племен и воцарение на её пространствах беспорядка и хаоса весьма способствовали укреплению и подъёму римской церкви. Она, по сути, оказалась единственной организующей силой и опорой хоть какого-то порядка и одновременно освящением для формирующейся на развалинах империи феодальной иерархии. Римский патриарх принял звание папы (от греч. «паппас» — отче, отец) и одновременно звание верховного понтифика (титул римского языческого первосвященника, означающий «строитель мостов»), и в действительности папство стало одним из главных мостов между погибающей античностью и средневековьем.

Слабость и раздробленность светской власти в варварских королевствах позволили римской церкви сохранить относительную независимость и даже возвыситься, встать вровень со светской властью, показать ей свою необходимость, силу и влияние. Римская христианская церковь унаследовала от Римской империи одно из главных убеждений, во многом предопределивших её судьбу в западноевропейском обществе и одновременно обусловивших её противостояние и раскол с православной церковью, — убеждение в том, что благо и благополучие неразрывно связаны с силой и властью. Это вполне языческое убеждение трансформировалось в твердую установку римско-католической церкви на то, что для творения добра и спасения христианских душ церкви необходима сила и власть. На протяжении всей своей истории католическая церковь всегда стремилась следовать этой установке, развернув активную деятельность по участию в социальной и политической жизни в Западной Европе.

Фактически в условиях формирующегося феодального общества церковь выступила в роли коллективного феодала, со всеми вытекающими последствиями — претензиями на собственность и привилегии, борьбой за власть, участием в политических и военных противостояниях, установлением собственной духовной монополии и борьбой с инакомыслящими. Так, в VIII в. папской канцелярией был сфабрикован документ (так называемый Константинов дар), в соответствии с которым император Константин еще в IV в. якобы даровал римскому патриарху светскую власть над Римом и ближайшими провинциями.