Своего апогея абсолютистская монархия во Франции достигла при «короле-солнце» Людовике XIV, проявившем недюжинные способности в деле государственного управления, реформирования промышленности и торговли, реорганизации армии. При нём государственная власть стала отождествляться с его личной властью, а ссылки на закон, на право считались преступными. Известно его самое знаменитое высказывание, к сожалению, вырванное из контекста и принявшее несколько иной смысл: когда в Генеральных штатах возникла оппозиция его планам усовершенствования собственной власти в стране, Людовик воскликнул: «Вы думаете, государство — это вы? Нет, государство — это я!». «Король-солнце» любил яркий образ жизни, роскошь, веселье, но в то же время сумел превратить Францию в подлинный культурный центр Европы, создав великолепные дворцы в Версале, оперный театр, академию наук, академию архитектуры, академию музыки. Сам он всю жизнь продолжал работать по управлению государством и постоянно пополнял свои познания. Будучи весьма точным и пунктуальным, он очень вежливо, но твердо мог отчитать провинившегося вельможу: так, одному из опоздавших на аудиенцию министров Людовик заметил: «Я чуть было не подождал вас», заставив того похолодеть от страха.

В Англии в этот период происходила борьба между королем Карлом I и парламентом, за которым король признавал только право советовать, но не принимать решения, постоянно угрожая распустить его, а то и просто уничтожить. Его попытки силой утвердить единоличную власть, необходимую для усиления страны, натолкнулись на твердое сопротивление парламента, которое возглавил парламентарий, талантливый полководец пуританин Оливер Кромвель, разбивший войска короля и казнивший самого Карла I (середина XVII в.). Однако это не изменило логики исторического процесса: роль абсолютного монарха исполнил сам Кромвель, принявший звание лорда-протектора и установивший личную диктатуру. За 10 лет своего правления железной рукой он создал серьезные предпосылки для будущей победы буржуазии. После его смерти и реставрации монархии противостояние парламента и короля продолжалось и завершилось «славной революцией» 1688 г., знаменовавшей собой компромисс между монархией и буржуазией и начало становления буржуазного государства.

В этот период даже церковь оказывается в подчинении у светских государей, с чем она вынуждена была смириться. Абсолютизм стал последним звеном между Средневековьем и Новым временем, уничтожив последние феодальные перегородки и создав единое экономическое и политическое пространство с единообразным законодательством и его применением, с относительной религиозной терпимостью и ростом уважения к знаниям и просвещению. Но в то же время абсолютизм до предела обострил противоречия феодализма, продемонстрировав все губительные последствия господства ничем не ограниченной власти. Абсолютная власть быстро развратила и подвергла разложению весь с таким трудом созданный государственный аппарат.

Бесконтрольные расходы государственных средств, произвол королевской власти в налоговой политике, постоянные поборы и угнетение одних и совершенно немотивированные льготы для других, заговоры и интриги за близость к царственной особе, постоянные балы, пиры и празднества в условиях финансовой несостоятельности — всё это угрожало прочности государства. Разросшийся бюрократический аппарат отличался специфической особенностью всякой вертикали власти — зависимостью перед вышестоящим чиновником и полной безответственностью перед нижестоящими инстанциями, а тем более народом. По воле короля и сиятельных вельможминистров любой подданный мог быть схвачен, подвергнут аресту, ссылке, конфискации имущества и даже казни без суда и следствия. Коррупция достигла огромного размаха — продавались права на откуп долгов и налогов, должности, дворянские звания, за взятку можно было решить в суде любое дело в свою пользу.

Для сведения счётов между богатыми и влиятельными вельможами даже продавались чистые бланки от имени королевской власти для ареста и заключения в Бастилию с незаполненной графой, куда можно было вписать любое имя. Никто не чувствовал себя защищенным ни в своих правах на свободу и жизнь, ни тем более в праве собственника имущества, владельца какого-то дела. Всё это создавало общественную потребность в таком переустройстве общества, чтобы можно было рассчитывать на стабильные порядки, на фиксированную защиту интересов собственности, на ограничение произвола власти и на преодоление привилегий одних и бесправия других, на защиту личности и её свободу. Произвол и коррупция абсолютистской власти становились всё более нетерпимы, что порождало широкое народное недовольство. Попытки власти несколько цивилизовать свою природу и предстать перед народом в качестве просвещённой монархии, опирающейся на ценности гуманистической культуры и просвещения, идущей на ряд уступок народу — освобождение крестьян от крепостной зависимости без земли или с правом выкупа, развивающей изящные искусства, литературу и философию, не затрагивали основ феодального строя. В конечном итоге феодализм исчерпал ресурсы и возможности собственного развития в интересах всего человечества и стал препятствием на пути дальнейшего прогресса.