Торговля оказалась наиболее рискованным, но и наиболее прибыльным занятием. Длительные и дальние путешествия за товарами были очень опасным занятием из-за разбоев и грабежей на больших дорогах, что заставляло купцов самим быть также умелыми воинами, нанимать охрану, а позднее организовывать целые торговые компании. Однако торговля давала возможность купцам накапливать большие денежные средства, за которые они могли выкупить у феодала и даже короля, всегда нуждавшегося в «немедленных» деньгах, право сбора доходов, долгов и налогов с определенных территорий, тем самым превращаясь в откупщиков — настоящих финансовых феодалов. Широко распространилась практика продажи денег «в рост» — ростовщичество, которое было запрещено церковью с XII в. как противоречащее христианскому учению, а на самом деле подрывающее основы феодализма. В связи с этим практика ростовщичества стала достоянием подвергшихся рассеянию и повсеместному преследованию евреев — народа иудейского, а не христианского вероисповедания, сделав их на долгие века профессиональными финансовыми воротилами.

Цехи состояли только из полноправных мастеров, владеющих мастерскими вместе с входящими в них на правах учеников и прислуживающих подмастерьями. Только мастера участвовали в общем собрании цехов, где избиралось руководство — цеховые старшины, утверждался устав и решались текущие вопросы. Цеховые уставы строго регламентировали ремесленное производство и его высокое качество, заботясь, прежде всего, о сохранении равенства в условиях производства — в размерах мастерской, количестве подмастерьев, станков и даже в размерах выставочных витрин. Звание мастера своего дела высоко ценилось в средние века, и достичь его было непросто, что стимулировало работников в старании и трудолюбии.

Чтобы заслужить звание мастера, ученик должен был несколько лет трудиться под началом хозяина, выполняя все работы по дому и в мастерской, а затем пройти испытание в изготовлении ремесленного изделия — «шедевра», позволяющего судить о его квалификации. Все это приучало к равноправному общему участию в ведении совместных дел, к умению искать и находить согласие, но одновременно консервировало производство и препятствовало внедрению изобретений и новшеств. Цехи и гильдии складывались в население городов, образуя городскую общину — коммуну. Каждый цех должен был вносить свой вклад в организацию жизни города, выставлять при необходимости войско, платить налоги в городскую казну, содержать церковь, иметь своего святого в качестве покровителя и даже свой герб и знамя.

Постепенно в цехах формировалась руководящая верхушка из самых знатных и богатых купцов и мастеров — «больших» людей, которым противостояли бедные ремесленники и «вечные подмастерья». Из «больших» людей выбиралась городская верхушка, образуя городской магистрат, управлявший делами города, принимавший законы, утверждавший суды, вступавший от имени города в сношения с королевской властью и феодалами. Для осуществления таких функций требовались образованные люди, в связи с чем возрождаются влачившие жалкое существование монастырские и церковные школы, начавшие готовить не только служителей церкви, но и просто грамотных людей. Позже на базе этих школ стали возникать колледжи и университеты, объединявшие на началах самоуправления ученых людей и обучаемых студентов.

Каждый университет имел три факультета, объединения ученых и студентов по направлениям деятельности, — юридический, богословский и медицинский, а также подготовительный факультет «свободных искусств».