По традиции бык - это символ мужественности, корова - материнства и плодородия. Так как рога коровы похожи на полумесяц, она является небесным символом богини-матери (в Древнем Египте они символизировали Исиду и Хатхор). В мифологии древних скандинавов первобытная корова-кормилица Аудумла лизала лед, чтобы создать первого человека. Для индуистов корова - это священное животное, которое нельзя убивать. Коровы свободно разгуливают по улицам индийских городов.

В отличие от коров, которых редко приносили в жертву, быки - это ритуальное животное. В Древнем Риме быка приносили в жертву каждый год, полагая, что его кровь приносит плодородие земле и дарует мужественность мужчинам. Этот обычай сохранился в Испании в виде боя быков. Рев быка настолько грозен, что он стал животным богов-громовержцев, например, древнескандинавского Тора. В Древнем Египте бык Апис был символом сотворения мира, его часто изображали с солнечным диском Ра между рогов. Бык был также посвящен Осирису, богу подземного мира.