Фрейд идентифицировал у человека два совпадающих и противоположных инстинктивных стремления: эрос и танат. Эрос, или сексуальность, - это желание жить, любить и творить. Танат, или смерть, - это агрессия и стремление к разрушению. Человеческая жизнь основана на борьбе этих противоположностей. Неврозы развиваются в том случае, когда человек отрицает свои естественные стремления (потому что они причиняют боль или являются асоциальными), подавляет их, отправляя в бессознательный разум. Символы, как продукт бессознательного разума, помогают лучше узнать, какие желания подавляет в себе человек.

Любой прямой предмет, способный проникать внутрь или напоминающий фаллос, является символом мужской сексуальности. Фрейд отмечал: «Все вытянутые предметы - трости, стволы деревьев и зонтики (когда последние раскрываются - это можно сравнить с эрекцией) - могут символизировать мужской детородный орган». К подобным символам можно отнести горы, высокие здания, поезда, карандаши или бананы. Напротив, любой предмет, в который можно проникнуть, что-то запечатанное или напоминающее вульву и/или влагалище, символизирует женскую сексуальность. В качестве примера можно привести долины, пещеры, дверные проемы, коробки, ящики, стенные шкафы, а также фрукты (фиги) или цветы (розы). Округлые предметы, например, купола, холмы мягких очертаний или любой круглый фрукт (дыня или арбуз), напоминают женские груди. Но даже сам Фрейд признавал, что перечисленные предметы не обязательно являются сексуальными символами, и именно ему принадлежат слова: «Иногда сигара - это просто сигара».