На современные западные теории о значении и использовании символов большое влияние оказала Психология, занимающаяся научным изучением человеческого разума. С древних времен люди пытались разгадать значение снов, но только в XIX веке психологи-первооткрыватели начали использовать сны как инструмент психоанализа.

Зигмунд Фрейд (1856-1939), которого часто называют «отцам психоанализа», различил сознательный и бессознательный разум. В его основополагающем труде «Интерпретация снов» (1900) сказано, что символы - это продукт бессознательного разума. Они появляются во сне и позволяют бессознательному разуму общаться с сознательным разумом или эго. Карл Густав Юнг (1875-1961), бывший некогда учеником Фрейда, порвал со своим учителем и развил свою теорию «коллективного бессознательного». По мнению Юнга, образы коллективного бессознательного, так называемые архетипы, это источник общечеловеческих символов, в том числе мифов и сновидений.