В отличие от Фрейда Юнг считал, что символы, пришедшие из бессознательного, связаны не только с личностью конкретного человека. Он отмечал повторяемость некоторых символических изображений, их сходство с символами из мифов, религии или искусства, а также эзотерических традиций, например, алхимии. Юнг считал, что символизм играет важную роль в психических процессах, влияющих на человеческую жизнь. Они несут информацию о человеческих эмоциях и выражают глубокие духовные истины.

Архетип - это скрытая в глубине схема, которая придаст событию символическое значение. Архетипы - это не столько мотивы или собственно символы, сколько глубоко укоренившиеся тенденции или направления, влияющие на создание символа. По мнению Юнга, архетипические изображения уходят корнями в биологические процессы в органах тела, соединяя человека с его эволюцией и звериной природой. Юнг дал архетипам имена: Анима, Анимус, Я, Эрос, Мать и Тень.

Юнг считал, что архетипы, действующие на уровне коллективного бессознательного, являются общими для всего человечества, вне зависимости от расы, местожительства и истории. Но символизм, происходящий из архетипов, различен. Например, Анима и Анимус могут появиться в роли эльфов и фей или богов и богинь, привычных для той или иной традиции или мифологии.

Архетипы помогают нам попять общий для всех людей опыт: рождение, смерть, изменения или трансформация, целостность, рост и развитие, достижение или провал, мудрость и любовь.

Юнг определял целостность, к которой стремится каждый человек, как собственное «Я». Зачастую его символом является круг или квадрат. Достижение собственного «Я» является целью процесса индивидуации, благодаря которому каждый человек становится самим собой.

В легенде о короле Артуре поиски Святого Грааля можно воспринимать как поиск собственного «я». Сэр Галаад находит Святой Грааль и отправляется на небеса, то есть обретает собственное «я». Символ машины или повозки часто обозначает путешествие к собственному «Я», показывая человеку, где именно на этом пути к достижению целостности он находится. Дом может символизировать структуру собственного «я». Другими символами являются гора и герой.