Когда рынок товаров и услуг стал более разнообразным и специализированным, бартер перестал устраивать торговцев и покупателей. Всеми признанные знаки, со временем превратившиеся в деньги, решили проблему. До той поры, пока все принимали символическое значение знаков, их можно было обменять на что угодно. Некоторые народы использовали раковины и бусины, но в тех местах, где был доступен металл, он был удобнее и использовался повсеместно.

Изначально монеты обозначали истинную стоимость металла, из которого они были сделаны, но значение современных монет и банкнот является чисто символическим.

На лицевой стороне монеты изображался, как правило, портрет правителя. Часто встречались иконографические символы - например, лошади, вепри и деревья на монетах галлов, - и эта традиция сохранилась до наших дней. У китайских монет была в середине квадратная дыра, символизирующая землю в окружении небесного круга, с написанным именем императора, сына Неба и Земли.