Пирсинг или прокалывание тела - это символическое действие, встречающееся у многих народов. В Южной Америке индейцы карафа втыкали тонкую палочку в нижнюю губу, желая показать, что они в расцвете сил. У ацтеков и майя, а также у североамериканских индейцев из племен тлингит и квакиютул существовал обычай прокалывать язык. На Среднем Востоке берберы и бедуины носят кольца в носу: размер кольца указывает на благосостояние семьи. Когда мужчина женится, он отдает свое кольцо жене как страховку на случай развода или вдовства. В Индии женщины часто носят в левой ноздре «гвоздики». Это связано с Аюрведой, традиционной индийской системой врачевания, согласно которой органы женской репродуктивной системы связаны между собой при помощи тонкой энергии тела, так что пирсинг, как считают, облегчает менструальные боли и деторождение.

Пирсинг тела подчиняется и эстетическим стандартам. Например, женщины народа макололо из Малави вставляют в верхнюю губу круглые плоские «блюдца», называемые «пелеле», чтобы стать красивее. Пирсинг тела также ассоциируется с эротикой. «Камасутра», индийский трактат об искусстве секса, рассказывает о вертикальной штанге, проткнутой сквозь пенис для усиления возбуждения. А в Европе в XIX веке дамы из высшего общества носили «грудное кольцо», чтобы соски стали больше и оставались постоянно в возбужденном состоянии. В наше время на Западе прокалывают губы, язык, брови, нос, пупок, соски и половые губы. Люди, делающие такой пирсинг, наслаждаются новым приливом жизненных сил. Они полагают, что пирсинг - это потребность ощутить нечто более сильное, чем эфемерные радости общества потребления. Пирсинг также связан с утверждением личной или групповой индивидуальности, восстанием против «нормального» общества и сексуальным фетишизмом.