Для письма использовались многочисленные и разнообразные материалы, включая папирус (Древний Египет), глиняные дощечки (Месопотамия), мрамор (Греция), оленью кожу (Мексика), бамбук (Полинезия), шелк (Китай) и дерево (Скандинавия). Каждый материал требовал специальных приспособлений для письма, самыми распространенными из которых стали перо и кисточка.

В исламской традиции перо («калам») в высшей степени символично. Средство божественного откровения, оно было создано Аллахом из света, чтобы писать в «книге» или на дощечке. В классической мифологии перо для письма и дощечка были атрибутами Каллиопы, музы эпической поэзии. В христианской иконографии четыре евангелиста иногда ассоциируются с гусиным пером.

В Китае кисточка для письма, а также чернила и чернильный камень являются очень важными символами. Вместе с бумагой они составляют «четыре сокровища учения», символы ученого класса, правившего Китаем начиная со II века до нашей эры. Они использовались в каллиграфии, превратившейся из письма в высокое искусство, которым занималась элита. Каллиграфия получила высокий статус и в других восточных странах, например, в Японии, а также в странах исламского мира, где рисунки на религиозные темы заменили воспроизведением текстов Корана.