Общение при помощи письменности основывается на общепринятом значении определенного количества знаков или символов, которые могут быть использованы в различных сочетаниях для выражения мыслей пишущего. Суля по всему, к самым ранним образцам письменности можно отнести клинописные пиктограммы, появившиеся в Месопотамии, древнеегипетские иероглифы и китайские идеограммы (иероглифы). Основой для них послужили еще более древние знаки и рисунки.

Около 1000 лет до нашей эры появились алфавиты, и количество необходимых символов значительно сократилось. В римском алфавите, которым пользуются до сих пор, 26 букв, а грамотному человеку в Китае для письма необходима одна тысяча основных иероглифов.

Население Месопотамии состояло в основном из пастухов и крестьян, поэтому первые записи касаются земледелия. На самых древних из известных науке шумерских глиняных табличках указано количество мешков зерна и голов скота. Клинопись была основана на пиктограммах, поэтому рисунок головы коровы обозначал животное. Но подобная письменность позволяла обозначать на письме не только предметы, но и понятия. Например, изображение птицы и яйца обозначало «плодовитость».

Буквы, которыми пользовались древние египтяне, называют иероглифами. Это слово произошло от двух греческих слов, означающих «святые надписи». Иероглифы были созданы на основе стилизованных рисунков: человеческих голов, птиц, животных, растений и цветов, а также предметов, созданных человеком. Иероглифы могли быть развернуты в разные стороны в зависимости от содержания текста и его использования. Подобно древним египтянам, китайцы связывают появление письменности с легендой. Согласно одной из легенд, император Хуанцзы изобрел письменность после того, как долго изучал небесные тела и природу, особенно следы птиц и зверей. Хотя на смену египетским иероглифам и клинописи, в конце концов, пришла арабская вязь, китайская письменность не претерпела практически никаких изменений. За 3000 лет пиктограммы для слов, обозначающих солнце, дерево, гору, поле и дверь -изменились незначительно.