Корабли под парусами, ладьи и каноэ используются как символы путешествия по жизни. В Древнем Египте паруса символизировали ветер и дыхание, олицетворяя переменчивые «ветры судьбы», которые могут сбить путешественника с курса. В Египте, а затем и в Древнем Риме каждый год жертвовали новый корабль, чтобы ветры дули попутные, а море было спокойным. На корабле писали священные слова, наполняли его духами и корзинами с цветами и пускали в море на волю волнам и ветрам.

Путешествия через море часто ассоциируются со смертью и преображением. Символические корабли мертвых встречаются у многих народов. В Индонезии покойников кладут в каноэ. В своих ритуалах шаман использует каноэ для «путешествия по воздуху» в поисках души того, кого он лечит. В Древнем Египте бог солнца Ра путешествовал по подземному миру и по небу в «ладье, которой миллион лет».

А в Китае и Японии бумажные кораблики спускают на воду, чтобы умилостивить духов. Последователи индуизма используют миниатюрные кораблики с зажженным пламенем, чтобы символически передать солнечную энергию или молитвы.

Существует множество рассказов о героических путешествиях на кораблях. На корабле «Арго» Ясон отправился на поиски Золотого руна, а на «Придвене» король Артур и его люди путешествовали по подземному миру. Море - это воплощение опасного, неизведанного мира. Кроме кораблекрушения, мореплавателям следует также опасаться встреч с мифическими чудищами, например морскими чудовищами или демонами.

Для островных народов лодки имеют особое значение. Например, маори считают, что военные каноэ - это престижно и для владельца, и для тех, кто на них плавает. Такого же мнения придерживались древние викинги. Морские суда - это еще и эмблема безопасности. Иудеи и христиане верят в то, что Ной со своим ковчегом спас человечество от гибели, захватив с собой «каждой твари по паре».