В Древнем Египте сады были местом отдыха. Изображения садов с водоемами и цветочными клумбами украшали гробницы, предвосхищая радости загробной жизни, а также стены и полы дворцов. Древние римляне придали дизайну садов изысканность, возводя в них здания, украшая их статуями, лестницами, колоннадами, ручьями, гротами, колодцами и фонтанами. Так сад стал одним из символов цивилизации. Эта тема получила дальнейшее развитие в эпоху Возрождения, когда во многих садах использовался строгий симметричный дизайн, такой, как в саду Виллы Ланте (Банья) или Виллы дЭсте (Тиволи). Такие сады стали символом того, что человек может укротить природу.

В Мексике сады удовольствий императора ацтеков Монтесумы сочетали в себе функции личного сада, ботанического сада и зоопарка. В этих садах сохраняли не только растения, но и животных и птиц, за которыми ухаживали около 600 служителей. Люди, отличающиеся физически от своих собратьев, например, карлики или альбиносы, также жили в этих садах.

Сады часто ассоциируются с чувственными удовольствиями, любовью и искушением. Например, классический арабский эротический текст о совокуплении называется «Душистый сад». Многих героев-любовников из мифов и легенд (например, Раму и Ситу в Индии) часто изображают в саду.