В древности авгурами называли предсказателей, способных определить будущее по птицам. Птицы считались посланниками, прилетевшими к людям. Есть свидетельства о том, что в Китае, Индии, Персии и других странах люди внимательно следили за птицами, пытаясь определить будущее. Птичье пение, полет птиц, поведение, птичьи яйца и различные породы птиц, все рассматривалось как предсказание. Например, в тибетском тексте IX века «Какаджарита» содержатся подробные инструкции о том, как толковать карканье ворон.

Авгурам не требовалась строгая система знаков. Изначально подобные предсказания зависели от тесной связи между птицами и людьми, ради которой человек испытывал мистический опыт перехода в сознание птицы. В Древнем Риме к авгурам обращались всякий раз, когда требовалось принять важное решение. Древняя столица ацтеков Теночтитлан была основана именно на том месте, где был замечен сидящий на кактусе орел со змеей в клюве. Появление этой птицы было воспринято как добрый знак богов. На Тайване бунуны полагаются на щебет и полет птиц, когда отправляются на охоту. Щебет с левой стороны считается плохим знаком, и охотники немедленно возвращаются домой.