На санскрите слова «мандала» и «янтра» означают соответственно «круг» и «инструмент» и являются схематическими изображениями, одновременно олицетворяющими духовный опыт и помогающими при его обретении. Хотя оба предмета уходят корнями в религиозные традиции Востока, многие аспекты их символизма являются архетипическими и появляются в различных формах по всему миру. Узоры, напоминающие мандалу, встречаются как в природе, так и у разных народов, например, у майя, североамериканских индейцев, кельтов и христиан. Они являются во сне, их обычно рисуют, не задумываясь. Это позволило Юнгу предположить, что эти узоры являются попыткой сохранить психический порядок и символом процесса индивидуализации.

Солнце светит сквозь капли дождя, человек поднимает глаза к небу и видит радугу, чье появление возможно лишь при сочетании этих трех элементов. И визуальный эффект мандалы таков, что не существует ничего кроме встречи различных энергетических полей и потоков. Космический порядок изображен в виде гармоничного сочетания различных геометрических форм (с преобладанием кругов, квадратов и треугольников), цветов и таких символов, как божества или духовные создания. Внутри внешнего круга или квадрата концентрические элементы дизайна исходят из священного центрального пространства, символизирующего присутствие божества, и устремляются к нему. В индуизме центральное пространство - это «шуния» («абсолютная пустота») и «бинду» («космическое зернышко»), созидание и духовное удовлетворение, появляющиеся из ничего, место, где рождается всесущее и куда все возвращается. Хотя символы мандалы определяются культурой, их основная задача в том, чтобы привести разум в покой и пустоту, лишить его иллюзий постоянства в повседневном мире, чтоб испытать превосходство.

Традиционная мандала индуистов - это квадрат, разделенный на квадраты меньшего размера. Это не только картина для созерцания, но и план индуистских храмов. Центральный квадрат - место Брахмы с залом-утробой, священное место храма, где расположен алтарь.

Тибетские буддисты создают мандалы на свернутой ткани, которая называется «танка». Как правило, это яркие прямоугольные картины с изображением учения Будды, колеса жизни, космического дерева, святых и других духовных наставников. Круглые мандалы, называемые «кил-хор», также используются для медитации. Символы рассматривают по очереди, двигаясь от краев к центру. Медитирующие Будды, защищающие и разрушающие создания, облака, торы, языки пламени и молнии, - это распространенные изображения тибетских мандал. Они символизируют препятствия, которые могут возникнуть на пути к центру.