Алтарь воспроизводит в уменьшенном масштабе религиозную традицию, которую он представляет, в целом. Его можно считать микрокосмом Вселенной. В некоторых случаях его считали духовным центром мира, поэтому его символическое значение связано с деревом мира или космической горой. Алтарь также может символизировать место, где человек стал святым или совершил святое дело. Если очаг - это место, вокруг которого вертится повседневная жизнь, алтарь - средоточие религиозной деятельности: например, в христианстве все важные церемонии, такие как свадьбы и поминальные службы, проводятся перед алтарем.

Традиционно алтарь был местом жертвоприношения. В древности алтари стояли под открытым небом, чтобы дым от сожженных на нем даров поднялся вверх к богам. Значительно позже вокруг них стали возводить храмы в честь того или иного божества, но ассоциация с пламенем осталась. На Филиппинах книга молитв на пальмовых листьях приносится в жертву богам и сжигается на каменном алтаре. Свечи и благовония как символы дающего свет огня и поднимающегося в небеса дыма ставят на алтарь во многих религиях. Североамериканские индейцы часто используют табак, который они считают священной травой, и соль в качестве жертвоприношения.