Prima materia в алхимическом процессе - это необработайный материал, «первичная материя», предшествующая разделению на четыре элемента: воду, воздух, землю и огонь. В этом первичном состоянии присутствуют все противоречия жизни. Prima materia соответствует психологическому состоянию минимального сознания.

Базовый материал помещают в печь (атанор), представляющую собой стеклянный сосуд, нагретый на огне. Печь символизирует человеческую природу, в которой связаны тело, душа и космос. Она может также олицетворять превращенное в ритуал пространство, где происходит любой процесс превращения. Воздух из мехов должен раздувать пламя и ускорять процесс. Тепло внутри сосуда соответствует естественной жизненной энергии, которая, по мнению алхимиков, содержится внутри всех вещей.

На стадии почернения («nigredo») необработанный материал превращается в черную жидкость. Это символизирует побуждение сознания и ассоциируется с архетипом «раненого врачевателя» и истоками силы врачевания. Почернение может олицетворять депрессию, сквозь которую человек начинает задумываться о своей жизни и испытывать чувство вины, собственной никчемности и бессилия. Так как эликсир продолжает нагреваться, начинается стадия отбеливания (valbedo»), во время которой расплавленные металлы начинают соединяться в более чистом виде. С точки зрения психологии эта стадия сродни рассвету, когда депрессия отступает и возвращается жизнь. Заключительной стадией крупного произведения является покраснение («rubedo»), аналогичное восходу солнца. Это момент напряженного труда, когда противоположности начинают соединяться в «священном браке», в результате которого появляется философский камень.