Капитализм XIX в. отличается зрелостью, резким расширением сферы применения машинного труда, ростом производительности труда. Труд, принципом которого является полезность и прибыль, дегуманизирует производство, отчуждая от него работника. Общая идея свободы человека, его независимости во всех сферах жизни воплотилась в идеях либерализма, становление которого происходит уже в XVIII в. В следующем столетии феодальные структуры власти сменяются конституционными монархиями и парламентскими республиками, развивается многопартийность. Провозглашаются принципы разделения законодательной, исполнительной и судебной властей, незыблемости частной собственности, невмешательства государства в предпринимательскую деятельность, равенство возможностей при свободе личности на их реализацию. Наряду с этим ведется политика колонизации, развиваются монополии.

Денежная оценка труда неадекватна его интенсивности. Эти и ряд других причин показали несостоятельность либерализма в поисках форм всесторонней реализации личности. Капитализм провозглашает высшей добродетелью пользу, примером — человека, который добился благополучия своим трудом, смог сохранить и приумножить добытое. В это время распространяются протестантские секты: кальвинисты в Европе, пиетисты в Германии, методисты в США. Они определяют смысл жизни как беспрестанный труд. В своей работе «Протестантская этика и дух капитализма» Макс Вебер показывает связь между протестантским мировоззрением и духом капитализма.

Вместе с тем ценности прежнего буржуа меняются. Основное внимание уделяется прибыли, рекламе, которая увеличивает ее независимо от качества товара. Такие ценности, как бережливость и умеренность, перестают быть основой морали. Требования, которые раньше предъявлялись к личности предпринимателя, теперь переносятся на его предприятие.

Человек по-новому смотрит на природу. В его мировоззрении она больше не предстает как творец, а превращается в поставщика благ. Да и сам человек в XIX в. из высшего творения мира превращается в придаток производства, который должен отвечать стандартным требованиям — в работе, в семье, в общественной жизни. Технический прогресс не гарантирует прогресс культурный, более того, завышенная роль первого может уничтожить культуру. Совокупность указанных обстоятельств привела к тому, что в культуре XIX в. совмещаются течения, различные по своей направленности и принципам.

Теряет былое значение архитектура, появляются новые виды творчества — кино, фотография и др. Развивается фольклор, прикладное искусство, художественная промышленность, поставившая на поток копирование и распространение произведений искусства. В это время искусство становится особым выразителем отношений человека к реальности, не только отображая ее, но и отгораживаясь от нее. Неудовлетворенность действительностью привела к замене ее в искусстве романтизма возвышенным идеалом, который мог быть найден в природе, в ином времени или во внутреннем мире самой личности. Среди выдающихся представителей романтизма следует назвать писателей Дж. Байрона, П. Б. Шелли (Англия), В. Гюго (Франция), Э. Т. Гофмана, Г. Гейне (Германия), музыкантов Ф. Шуберта (Австрия), Р. Шумана (Германия), в живописи — Э. Делакруа (Франция). Во многом романтизм послужил основой для возникновения и развития критического реализма.