Развивается также материалистическая философия (Карл Маркс, Фридрих Энгельс). Все указанные философские школы в той или иной мере нашли отражение в различных направлениях искусства. В конце 50-х гг. XIX в. начинается период декаданса, что в переводе означает «упадок». Поиски новых путей развития в декадансе связаны с принципом «искусство для искусства», провозглашением аполитичности, проповедью бессилия, мрачной участи человека. В теоретическом аспекте декаданс опирался на идеалистическую философию конца XIX — начала XX в., в частности, на позитивизм О. Конта, теоретические построения Шопенгауэра, Ницше, Бергсона и Фрейда.

Философия позитивизма преломилась в творчестве натуралистов, прежде всего писателей Франции, где это течение и возникло. В последней трети XIX в. оно стало популярным в иных видах искусства, и не только во Франции, но и в Европе в целом, а также в Америке. Натурализм имеет определенные черты сходства с реалистическим искусством, особенно в работах крупных мастеров, подробно и достоверно отображающих жизненные явления. В то же время натурализм избегает обобщений, исследования сути изображаемых явлений, причин их возникновения.

По мере развития этой школой все большее значение отводится принципу наследственности *как объяснению причин занимаемого человеком места в социальной иерархии, что сближает позитивизм с символизмом, для которого наследственность не только имеет определяющее значение для положения каждого человека, но впоследствии превращается в фатум. Это находит отражение в творчестве Ж. К. Гюисманса (Франция), Г. Гауптмана (Германия) и др. Франция 60—70-х гг. XIX в. стала также родиной импрессионизма, проявившегося вначале в живописи, а затем и в литературе. Импрессионизм (в переводе с фр. «впечатление») основой изображения определил внутренний мир человека, индивидуальные переживания, которые не нуждаются в обосновании какими-либо объективными факторами. Это течение одновременно и обогатило традиции реализма, и отошло от них, ограничив мир художественного проникновения искусства.

Впервые чисто декадентские течения появились в 70— 80-е гг. во Франции (символизм) и в Англии 90-х гг. XIX в. (эстетизм). Символизм, распространившийся не только во Франции, но также и в России, Бельгии, Германии, не ставит целью реальное отображение существующего мира, используя символы, в которых выражается неотвратимая судьба, «пение бесконечности» (М. Метерлинк), иррациональные проявления субъективных чувств (П. Верлен). Символизм провозглашает своим принципом отход от реальности, несовместимость искусства с жизнью, моралью, поскольку последняя меняется в зависимости от изменений действительности, тогда как идеалы искусства незыблемы. Символизм (С. Малларме, Ш. Бодлер) отражает старение цивилизации.

Искусство должно основываться на воображении, а не фиксации, отражении природы. Символисты считали, что художник отличается от обычного человека тем, что только он вместо обыденного события, видного всем, может распознать символ. Само художественное творчество есть создание символов, отражающих мистические истины. Произведения символистов, в отличие от романтиков, не обладают сатирическими чертами, что было свойственно, например, творчеству Гофмана.