Социальный строй, оценка его справедливости, необходимости улучшения не должны являться предметом искусства, с точки зрения представителей этого направления. Культивируется форма, внутренние эстетические переживания. Как и символизм, английский эстетизм отмежевывается от политики, реализма. «Искусство для искусства», «красота ради самой красоты» — суть эстетизма как декадентского течения, определенная его сторонниками.

Наиболее значительно в этом течении имя Оскара Уайльда, провозгласившего свободу настоящего искусства от требований морали, проблем реальной жизни, объявившего реализм несостоятельным. Несмотря на это, в его произведениях находит место критика ханжеской викторианской морали. Эстетизм противопоставлял искусство, красоту — действительности, окружающему миру. Уайльд выдвигает мысль о том, что не художник отображает жизнь, а, наоборот, образы формируют реальность. В противоположность столь удаленным от жизни теориям конец XIX в. характеризуется развитием литературы в духе теорий Ницше, прославляющей имперские амбиции, незыблемость и правомерность господства метрополий над колониями, нуждающихся в приобщении к цивилизации, необходимость порядка в государстве.

Например, М. Баррес, Ш. Моррас в своих романах возвеличивали католицизм, признавая его залогом общественной устойчивости, проповедуя при этом расистские идеи. Такой известный и талантливый писатель, как Р. Киплинг, был сторонником колониальной политики, объявляя ее исполнителей героями, несущими свет полудиким народам.