В начале XX в. в Италии появляется футуризм (от лат. «будущее»), который пытается представить искусство будущего как единство активности и «телеграфного» стиля. Последний выдавался за новаторство. Апологеты футуризма — Т. Маринетти и его соратник д'Аннунцио. Немецкий экспрессионизм («выражение») носит анархический характер и ставит целью выражение субъективных эмоций художника путем изображения реальных образов под необычным, неестественным углом зрения. Экспрессионисты не признавали натуралистического изображения мира, как и эстетствующее искусство символистов.

Провозглашалась необходимость нравственного совершенствования человека, строительства мира гармонии, отрицающего существующий мир с его несовершенством. Художники искали душу в каждом предмете. Духовное озарение, возможное на любой стадии развития человека, должно привести к миру человеколюбия. Страх перед временем машин заставлял отказаться от его изображения, объявив предметом искусства только восприятие этого мира через призму внутреннего видения художника, в связи с чем он объявлялся единственным защитником справедливости.

Человекдля экспрессионистов не конкретная личность, а представитель человечества или какой-то группы людей, высшая ценность мира. Для живописцев характерны полотна, изображающие обобщенные понятия: «Мрак», «Усталость» и т. д. Среди последователей импрессионизма («впечатление») — К. Моне, Э. Мане, Э. Дега, О. Ренуар. Они ставили целью отражать не реальность, а видение ее художником, преломление в творческом взгляде, не стремящемся дать анализ, объяснение явлению. Постимпрессионизм представлен такими именами, как П. Сезанн, В. Ван-Гог, П. Гоген. Они стремились отразить художественными средствами противоречия города, жизни человека, однако этих средств было недостаточно для выполнения поставленных задач, отсюда уход во внутренний мир, мистицизм.

Неоромантизм, ярким представителем которого был Роберт Льюис Стивенсон, не находя возможностей творчества в опоре на окружающую реальность, наполняет романы приключениями, интригами, загадками, отважными героями, уводя действие в другие страны, далекие моря и т. д. Неоромантиков интересует внутренний мир героев, противоречивость их характеров, тема одиночества человека, невозможность для него жить в меркантильной, лицемерной обстановке. Романтик, авантюрист (герой неоромантизма) заменен чиновником, солдатом в «литературе действий». «Человек действия» впервые появился у Редьярда Джозефа Киплинга. Этот человек сражается, тяжело работает, выполняя в колониях долг белого человека, призванного просветить туземцев, превосходство над которыми неоспоримо.

В 40-е гг. XIX в. в искусстве возникает такое направление, как критический реализм. Он связан как с реализмом Возрождения, Просвещения, так и с романтизмом, многие черты которого послужили основой для формирования критического реализма. Реализм, как и романтизм, отрицает справедливость существующей действительности, однако не скрывается от нее, а отображает в своих произведениях, пытаясь проследить причины возникновения социальных конфликтов. В литературе это О. Бальзак (Франция), представители английского социального романа Ч. Диккенс, Д. Голсуорси, У. Теккерей, Т. Гарди.