Вольтер разделял идею «общественного договора», расценивая государство как инструмент обеспечения благосостояния и свободы граждан, поэтому он считал возможным преобразовать Францию путем действий сверху, не прибегая к революции. В противоположность Монтескье, который считал деспотизм единственной формой правления, Вольтер не принимал ее, ставя во главе общества «просвещенного государя». В основном все французские просветители были сторонниками этой идеи, однако задачи, которые ставились ими, противоречили сущности феодально-абсолютистской монархии, которая не могла решить их добровольно. Таким образом, идеи просветителей, даже в такой умеренной форме, явились идейным основанием Великой французской революции. Согласно Вольтеру, развитие духовной культуры, в том числе производственной деятельности (которую он относил к искусству), является необходимым признаком правильно организованного общества.

В то же время Руссо утверждал, что «Науки, Литература и Искусства... покрывают гирляндами цветов железные цепи», с помощью которых деспотия заставляет «любить свое рабское состояние». Все просветители признавали разум главной силой развития общества и человека, благодетельной (Вольтер, Тюрго, Кондорсе) или же губительной, которая выталкивает человека из естественного состояния в несправедливость и угнетение цивилизации (Руссо). Дидро стал инициатором создания «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел», издание которой продолжалось с 1751 по 1780 г. Она стала центром, объединившим просветителей.

Книга содержала сведения по математике, астрономии, географии, описывала технологию изготовления промышленных изделий. Ж. Ламетри в своих работах рассматривал проблемы человеческого сознания и природы с точки зрения материализма. Ж.-Ж. Руссо описывал недостатки и преимущества естественного и гражданского состояния человека, он проповедовал простоту, близость к природе, считал, что все люди рождаются равными, а народ вправе свергнуть деспотического правителя, идеальным считал сообщество мелких равноправных собственников. А. Р. Тюрго представил просветительскую теорию связи развития разума и цивилизации.

П. А. Гольбах в 60-70-х гг. обосновал атеистическое понимание мира и человека в нем. Монтескье критиковал абсолютную монархию с ее войнами, разорением народа, непомерными налогами; идеалом государственного устройства он считал конституционную монархию, также проповедовал неприкосновенность частной собственности и принципы личной свободы, ограниченные только законом. Просвещение, провозглашавшее принципы человечности, никак не влияло на экспансионистскую политику европейских стран, которая в XVIII в. приняла глобальный характер. Эта противоречивость была признаком эпохи, получившим практически полное одобрение среди европейцев. Гете, один из авторов, наиболее полно выразивший дух этого периода, не находил ничего позорного для Европы в этой политике.

Взгляды третьего сословия нашли отображение, в частности, в творчестве французского драматурга и купца Пьера Бомарше. Его комедии «Севильский цирюльник» и «Женитьба Фигаро» не только критикуют мораль и образ жизни аристократии, но и прославляют деятельный ум, энергичность человека, представляющего третье сословие в лице Фигаро. Мировоззрение развивающейся буржуазии нашли отражение в немецком литературном течении 70-х гг. XVIII в., названного «Буря и натиск». Его представители проповедовали идеи разума, справедливости и свободы.