Постепенное разрушение основ средневековой культуры связано с ростом городов. Города не укладывались в строгие рамки феодальной лестницы. Нередко короли стремились опереться на города в своей борьбе за власть с другими крупными феодалами. Существовала пословица: «Городской воздух делает свободным».

Смысл ее был буквальным. Согласно некоторым законам, крепостной крестьянин, которому удалось сбежать от землевладельца и прожить в городе определенное время, обретал свободу. Однако эту пословицу можно понимать и в переносном смысле. Горожанин обладал гораздо большей свободой, чем крепостной крестьянин.

Прежде всего, он не зависел от землевладельца. Однако существовало и другое, более важное обстоятельство: ремесленник не зависит от того, что полностью определяет жизнь крестьянина, — от смены времен года. Человек, работающий на земле, вынужден подстраивать свою жизнь под смену сезонов. Он должен пахать, сеять, снимать урожай в строго определенное время. Это формирует определенный склад характера, отношение к себе и миру. Иногда задают вопрос: почему на заре становления феодализма крестьяне так легко позволили себя «закрепостить»?

Причин здесь, конечно, несколько, но одна из важнейших состоит в том, что они психологически были готовы к подчинению, поскольку весь их образ жизни — подчинение силам природы.