Культура майя известна исследователям гораздо меньше, чем наследие мексиканских народов. Ее упадок не связан непосредственно с захватом государства испанцами, а начался задолго до их появления. Многие города племени майя были оставлены их жителями еще до прихода завоевателей. Обнаружена иероглифическая письменность майя в виде Дрезденского, Парижского и Мадридского «кодексов», содержащих религиозную информацию.

Бог Итцамна, которому отведена главенствующая роль в майянском пантеоне, считался основателем города Итцмаля, а также создателем различных видов знания, в том числе письменности.

Кукулкан считался покровителем города Майапана и родоначальником династии его правителей. Значение имени бога Кукулкан — «оперенная змея» — совпадает с именем ацтекского бога Кетцалькоатля, образы этих богов похожи. Сам бог Кукулкан получеловек-полузмей. Древнейшими книгами мифологического содержания являются «Пополь-Вух» и «Чилам-Балам», в которых отражается создание мира богами Великая мать и Великий отец, а также эры его развития и неизбежное крушение.

Согласно мифу, богами первоначально создана земля, животные, а затем люди. Боги попробовали создать людей из глины и из дерева. Однако в обоих случаях божественный эксперимент оказался не совсем удачным. Тогда боги создали людей из размолотых зерен кукурузы. Четверка является магическим числом.

Первоначально боги сотворили четырех мужчин, затем четырех женщин. Центрами официальной религии, а вместе с ней и зодчества, являлись города Юкатана, в которых воздвигались крупнейшие храмы, представлявшие собой ступенчатые пирамиды. Приносимые богам жертвы не достигали того масштаба, как в культуре ацтеков. Высказывается мнение, что этот культ явился следствием вторжения ацтеков в XV в. Широкое распространение имели народные верования в чаков — духов, от которых зависит урожай.

Эти духи связывались с четырьмя сторонами света. Майянские индейцы Гватемалы верили в существование у каждого человека его двойника — лесного животного, жизнь и смерть которого непосредственно связаны с человеком и его гибелью. Смерть человека неизбежна при смерти нагуаля — животного-двойника. Это верование названо нагуализмом.

На основании сравнительных характеристик археологических находок в истории древних майя выделяются три основных периода: доклассический (1500 г. до н. э. — 300 г. н. э.); классический (300—900 гг. н. э.); послеклассический (900-1530 гг.), каждый из которых разделяется на несколько фаз. Данное деление достаточно условно, по поводу периодов развития майя имеются и другие точки зрения, обоснование которых по степени достоверности приблизительно одинаково. Часто упоминаемый в литературе термин «Древнее царство» относится к классическому периоду, когда города майя располагались в лесных районах Северной Гватемалы. Исследования показали, что некоторые из них существовали и в IX в., тогда как большинство было покинуто в конце VIII — начале IX в. В начале X в. Кецалькоатль, правитель тольтеков, с группой своих сторонников бежал из страны, как предполагается, по политическим мотивам, и с помощью юкатанских племен начал завоевание майянских городов Юкатана. В X — начале XI в. образовались городагосударства, управляемые тольтеками, однако последние постепенно соединились с майя. Господствующая в этих городах культура майя включала в себя и многие черты мексиканской культуры.

Одним из самых известных городов Древнего царства был Паленке, расположенный на плато в джунглях, прилегающих к реке Усумасинта. Рельефы Паленкского дворца изображают скорбную картину пленных, которых, по предположениям исследователей, убивали во дворце. Среди других городов Древнего царства можно назвать Тикаль и Копан. Относительно причин гибели Древнего царства существует несколько гипотез.

Так, согласно теории американского археолога С. Морли, подсечно-огневое земледелие майя привело к отдалению сельхозпроизводства от городов, вследствии чего возник голод и появилась необходимость переселения на Юкатан. Кроме того, высказывается предположение о бегстве майя в результате нападения племен из Западной Мексики. Города-государства майя воевали между собой, что подтверждается исследованием фресок на стенах найденных археологами дворцов. Иероглифические тексты частично расшифрованы, в них содержатся сведения календарно-магического плана.

По словам Тойнби, общество майя было в высшей степени миролюбивым, военное искусство практиковалось только в северо-западной его части, где происходили столкновения с варварами. Высокая степень развития присуща астрономии, системе хронологии, которая отличалась особой точностью1. Современные исследователи, однако, считают, что приписываемый майянской культуре высокий гуманизм, отличающий ее от культуры иных племен, сильно преувеличен, поскольку человеческие жертвоприношения совершались как в ранние периоды развития, так и особенно в тольтекский период. Майя были мастерами в искусстве рельефов.

Найдена пятиэтажная башня, вероятно, служившая в качестве обсерватории. Рядом с дворцом обнаружены три пирамиды, содержащие на своих вершинах святилища. В одном из храмов имеется изображение двух жрецов, стоящих на телах и приносящих жертвы. В засушливых районах майя сумели высечь в скалах чулыуны — емкости для сбора воды. Информацию о древних городах майя мы можем подчерлнуть из сохранившихся книг «Чилам-Балам» (буквально — «Книги пророка Ягуара»).

Они написаны крещеными юкатанскими индейцами латинскими буквами, но по-майянски. Строения майя состоят из множества каменных плит, что требовало навыков обработки камня и ваяния. Предполагается, что майя изобрели сборные конструкции. Майя не знали металлов, пригодных для изготовления инструментов, во всех строительных работах использовалось каменное долото.

Они единственные применяли известковый раствор в строительстве. Найдены остатки игровых полей для своего рода баскетбола, где игроки забрасывали каучуковый мяч в укрепленные каменные кольца. Искусство, непосредственно связанное с архитектурой, ваяние, представлено различными каменными скульптурами знати, богов. Для обработки каменных изображений также служил камень.