Ислам является самой молодой из мировых религий и по распространённости с ним может соперничать только христианство. Мусульман можно разделить на два крупнейших направления в исламе -суннизм и шиизм. В чём различия между ними?

Разделение мусульман на суннитов и шиитов произошло в VII веке нашей эры во время гражданской войны в Халифате между сторонниками Муавии и Али. Али был любимым двоюродным братом пророка Мухаммеда и кроме того был женат на его единственной дочери. Али и его сторонники считали, что только Али и его потомки могут быть халифами - политическими и духовными главами последователей ислама. Сторонников Али начали называть шиитами от арабского слова "шиа", что в переводе означает "партия, фракция". Шииты считают, что главой исламской общины должно быть не выборное лицо, а избранный Богом человек - потомок Али и Фатимы, дочери пророка Мухаммеда. Шииты верят в двенадцать имамов-алидов, последний из которых пятилетний Мухаммад аль-Махди исчез в 874 г. Его называют "скрыты имамом", который находится в "Тайне" и появится в конце времён, чтобы принести на землю мир и справедливость. Имамы почитаются как непогрешимые люди, имеющие исключительные права толковать Коран и Сунну (предания из жизни пророка Мухаммеда); все их поступки считаются эталонными.

Шиизм является гораздо менее массовым направлением в исламе, чем суннизм. Шииты проживают преимущественно в Иране, Ираке, Азербайджане, значительные шиитские общины проживают в Кувейте, Ливане и Афганистане.

Суннизм является наиболее распространённым направлением ислама. Его последователи насчитывают до 90% от числа всех мусульман, то есть около одного миллиарда человек. сунниты признают власть четырёх праведных халифов (Абу-бакра, Омара, Османа и Али). Сунниты не признают божественности Али и его потомков и отрицает возможность посредничества между Богом и человеком после смерти пророка Мухаммеда. Сунниты делают акцент на следовании "Сунне", в которой содержаться высказывания и поступки пророка. сунниты считают себя верными сложившейся при Мухаммеде традиции поведения мусульман и устройства исламской общины-уммы. Сунниты признают достоверность шести крупнейших сводов хадисов, но суннитские богословы (в отличии от шиитских) не имеют права вынесения решений по важнейшим вопросам общественной и религиозной жизни, а их роль сводится только к толкованию религиозных текстов.