Древнегреческий историк Диодор Сицилийский дает следующую характеристику географическому положению Египта. Он простирается в основном с севера на юг. Запад надежно защищен Ливийской пустыней, которая тянется на большое расстояние и полна диких зверей, выжить в ней нелегко. Восточная часть страны защищена рекой, кое-где — пустыней и болотистыми местами, получившими название «бездн». Четвертая сторона омывается Египетским (Средиземным) морем. Высадка на берег очень затруднена береговым ландшафтом.

Существует лишь одна безопасная гавань — Фарос. Кроме того, вдоль морского берега тянется скрытая под водой песчаная отмель. Таким образом, заключает историк, Египет защищен со всех сторон самой природой.

Особое положение в жизни египтян занимает полноводный Нил. В то время как все другие реки «начинают убывать во время летнего солнцестояния, а в последующее время лета еще более мелеют, только он один тогда, начиная подниматься, день за днем увеличивается настолько, что под конец затопляет весь Египет».

Во время разлива Нил нес с собой много растений, маленькие кусочки пород, оставшиеся после спада воды, образуя плодородный слой почвы. Равнина, на которой располагался Древний Египет, не была везде одинаковой. На возвышениях находилась пустыня, ибо вода не поднималась так высоко. Зато в низинах скапливалась влага, образуя болота.

Это являлось хорошим местом для роста папируса. Со временем «строптивость Природы была покорена трудом Человека; болота были дренажированы, ограждены дамбами и превращены в поля. Появились египетская и шумерская цивилизации». В Египте к IV тысячелетию до н. э. происходит смена в орудиях труда. Основным занятием стало земледелие, которое требовало плугов, медных орудий.

Возникают ремесла и обмен. Плодородная почва давала богатые урожаи, что позволяло египтянам прокормить гораздо большее количество людей. Теперь военнопленных не убивали, а оставляли в качестве рабов, их называли «живые убитые». В то же время появляются небольшие государства, которые вели между собой бесконечные войны.

В конце концов, все номы Южного Египта были объединены под властью одного правителя, а номы Северного — под властью другого. Но и они вели между собой войны, которые окончились приблизительно около 3200 г. до н. э. Найдена табличка, изображавшая победу Южного египетского царства над Северным. Царь-победитель держит за волосы поверженного врага. В углу нарисован сокол — покровитель победителей.

Божественная птица сидит на 6 стеблях папируса, что символизирует 6 тыс. взятых в плен. Внизу — убегающие в страхе враги. Так древнеегипетские протогосударства-номы слились в единое централизованное государство, во главе которого стал фараон, а столицей был Мемфис. Фараон располагал значительным штатом чиновников, которые помогали ему вести дела. Во главе каждого нома стоял чиновник или номарх. В его обязанности входили сбор податей, постройка и ремонт плотин и каналов;.

Номархи добивались своих целей, жестоко расправляясь с непокорными и теми, кто не выполнял их указания. На одном из древнеегипетских изображений показана сцена, где стражники избивают палками провинившегося. Положительным моментом создания централизованного единого государства стало практически полное прекращение войн и военных стычек между бывшими независимыми мелкими протогосударствами. Первоначально считалось, что боги только покровительствуют правителям Египта — фараонам.

Затем, начиная с пятой династии, фараон был обожествлен, его почитали как сына бога солнца. Именно он совершал все важнейшие ритуалы, освящал их. В частности, одним из таких ритуалов был процесс первовспашки. Фараон проводил первую борозду, это было символом оплодотворения земли от имени богов, которые покровительствовали фараону1. Только сам фараон мог проводить главные ритуалы, приносить жертвы богам.

Однако, поскольку на практике это осуществить было сложно, жертвоприношениями все же занимались жрецы. До объединения Египта каждое отдельное египетское племя (ном) имело своего бога-покровителя. Исследователи полагают, что древнейшей египетской религией были номовые культы. Вера в номовых богов была так сильна, что египтяне поклонялись им вплоть до падения Древнего Египта.

Вера в номовых богов тесно связана с почитанием священных животных. Бог-покровитель нома изображался в виде этого зверя или полуживотного-получеловека. К священным существам относились корова, шакал, ибис, павиан, крокодил, кошка, коршун, змея, пчела. Известны также священные растения.

Формирование представлений об общеегипетских богах происходит еще до политического объединения страны. Первым из них считается Гор, сокол. Ему поклонялись в конце IV тысячелетия до н. э., в период 1-й и 2-й династий. На рубеже III и IV тысячелетий до н. э., в эпоху 3-й династии, место главного египетского бога занимает Птах. Объяснить такую перемену несложно: столица Египта была перенесена в Мемфис, а там почитали именно этого бога. 2700 г. до н. э. знаменуется началом правления 5-й династии.

Возвышается город Гелиополь (Он), а верховным божеством становится Атум (Ра), которому поклонялись в этом городе. Ра — бог света, тепла и солнца. Ра закрывает глаза, и наступает ночь. Открывает — приходит день. Ра управляет всеми богами и землей. Древние египтяне верили также в божество Нила, которое сидит в пещере и льет воду. Чтобы не победил злобный бог-суховей Сет, нужно молиться божеству великой реки. В эпоху 11-й и 12-й династий Фивы становятся центром Египта (ок. 2100—1800 гг. до н. э.), а главным богом — божество Амон. Представления о богах Ра и Амоне смешиваются, главного бога называют Амон-Ра. В VII в. до н. э. (период 26-й Саисской династии) роль главного бога отводится богине Нейт. Изменялась и роль жрецов.

В эпоху Древнего и Среднего царства жречество не имело большой власти. Культовые церемонии проводились самим фараоном или его сановниками. Положение жрецов меняется в эпоху 18-й династии. Теперь жрецом мог стать только сын жреца.

Возникает общая церковная организация во главе с жрецами храма Амона в Фивах. Завоевательные войны, которые вели фараоны 18-й династии, еще больше обогатили жречество. Многим фараонам не нравилась усилившаяся жреческая власть. Фараон Аменхотеп IV (1419—1402 гг. до н. э.) попытался ограничить их влияние.

Теперь место бога Амона занимает другое верховное божество — Атон. Ему поклонялись в Гелиополе. Сам Аменхотеп принимает имя Эхнатона («угодный Атону»). Но власть жрецов имела слишком глубокие корни, реформы Эхнатона не были поддержаны. После его смерти жречество восстанавливает свои позиции.

Однако деятельность фараона не прошла бесследно: примерно в тот же период, по всей видимости, в Египте жило полукочевое племя древних евреев, они восприняли монотеистические идеи, которые потом найдут отражение в иудаизме. Во II тысячелетии до н. э. Египетское государство достигает вершины своего могущества. Долина Нила была изрезана множеством каналов. К юго-западу от Мемфиса находилась огромная территория, которую при разливах заполняли воды Нила. Используя свои широкие практические знания, египтяне построили хорошо укрепленную плотину, загородившую часть равнины.

Таким образом они создали искусственный резервуар воды, получивший название Меридовое озеро. Оставшуюся часть равнины высушили и смогли собирать урожай два раза в год.