Вдоколумбовую эпоху среди племен, населявших Америку, наиболее высокий уровень культуры отмечался у народов центральной части страны, которые характеризовались самобытной религией, ранним развитием государственного устройства, общественных отношений. Тойнби писал, что знание о культуре древних американских государств получено «частично из данных архитектурных раскопок, а также опирается на литературные

свидетельства, оставленные испанскими конкистадорами или членами покоренных общин, и сделанные еще до того, как традиция местных обществ была уничтожена вместе с самими этими обществами». Мнение о том, что достижения культуры этих народов обязаны влиянию Старого Света, не находит объективного подтверждения. Народы Центральной Америки достигли успехов в земледелии с использованием искусственного орошения, развитии специализированных ремесел, в том числе производстве глиняных, ювелирных изделий, тканей. Широко практиковался обмен внутри и вне общины, формировалась государственная власть.

Историк-этнограф С. А. Токарев отмечает, что приход европейцев застал в Центральной Америке четыре основных культурных центра. На территории Центральной Мексики сформировалась и развивалась культура ацтеков. Майя расселялись в Гватемале и Юкатане. В Колумбии найдены следы культуры племен чибча-муисков.

В Перу сохранились культурные памятники племен кечуа с племенем инков во главе. В результате археологических исследований ученые пришли к выводу, что существует одно общее явление, кото' рое присуще всем найденным культурным центрам: «Сочетание очень архаичных форм, напоминающих религиозные верования менее развитых народов Америки, со сложными формами государственного культа, вводившегося племенами-завоевателями. Наряду с земледельческой религией крестьянства развивались искусственные и причудливые богословско-мифологические системы жрецов». Государство ацтеков Анагуак, расположенное в Центральной Мексике, образовалось в XIV в. и политически господствовало на территории страны до появления испанских завоевателей.

После прихода ацтеков родовая мексиканская община уже не могла препятствовать социальному расслоению, сформировалась знать, общинники-воины, в незначительном количестве рабы. Образовалось купечество, которое наряду с торговлей выполняло некоторые разведывательные функции. Одним из основных занятий ацтеков являлось земледелие. Оно требовало больших затрат труда, поскольку земля рыхлилась кольями из-за неумения обрабатывать иные металлы, кроме золота и серебра. Для выращивания овощей использовались плоты с насыпанным на них грунтом.

Такие плавучие «огороды» назывались чинампа, они плавали в озере Тескоко, вокруг которого образовались ацтекские поселения. В качестве денег использовались плоды какао, росшего на территории майя в тропических лесах Юкатана. Отсутствие возможностей транспортировки, характерное для Индейской Америки, замедляло как ее общее развитие, так и непосредственно развитие ацтеков, препятствовало появлению товарно-денежных отношений, торговли с использованием денег в качестве всеобщего эквивалента, снижало результативность труда, выполняемого вручную, без использования животных для перевозок и работы в поле. Ацтеки славились воинским искусством, причем, как уже было сказано, в походах не использовались вьючные и ездовые животные, так как их просто не было. Военные походы сопровождались носильщиками, воины стремились не убить врага, а пленить его, с тем чтобы затем принести в жертву богам. Количество пленников, предоставленных для жертвоприношений, являлось мерилом доблести воина.