Эпоха Средневековья — более чем тысячелетний период становления и развития культуры человеческого общества от крушения греко-римской античности до Нового времени, совпадающий с существованием в Западной Европе феодализма. История свидетельствует, что развитие человечества во всех регионах происходит от архаического состояния единения с природой в родовом обществе в направлении создания современного индустриального и постиндустриального общества. Это развитие осуществляется в долгом и трудном процессе культурно-исторического самосозидания общественных форм жизни человека через разложение первоначальных природных форм её организации в условиях родоплеменной общности и творчества новых культурных форм в условиях цивилизации. Однако, являясь магистральным направлением развития человечества, он происходил в различных регионах в силу множества причин в разных формах и с разной степенью интенсивности, породив два типа древних цивилизаций — восточные и античную (греко-римскую). Восточные цивилизации базировались преимущественно на государственной собственности на основные средства производства, обусловившей невозможность выделения индивида из родоплеменной общности, позднее соседской, территориальной общины, а также полную зависимость всех проживающих на определенной территории от центральной государственной власти.

Античность же породила частную собственность и относительную независимость производителей как основу индивидуальной самостоятельности личности и становления договорных отношений в обществе. Крушение античной цивилизации, произошедшее вследствие исчерпания внутренних ресурсов развития античного рабства и империализма и под ударами варварских племен (взятие Рима готами в 410 г., вандалами в 455 г., наконец, германским наемником Одоакром в 476 г.), знаменовало конец Западной Римской империи, а вместе с нею всего предыдущего этапа культурно-исторического развития. На длительный период времени Западная Европа погрузилась в хаос смешения германских племен (алеманы, тевтоны, англы, саксы, вандалы, готы, бургунды, франки, лангобарды), во многом ещё стоявших на уровне общинного уклада жизни — с военной демократией и вождями во главе, с остатками римской цивилизации.