Мир «варваров», как называли полудикие племена германцев римляне, значительно уступал греко-римскому с точки зрения наличия гражданской, политико-правовой и духовной культуры, но обладал большей жизнеспособностью. На долгое время здесь исчезли государственные образования, крупные города были разрушены, и весь этот мир раскололся и раздробился на мелкие части. Народы бывшей империи были отброшены из цивилизованного состояния далеко назад, к догосударственному существованию и периоду разложения родового общества, и им предстояло заново пройти нелегкий путь становления первичных государств и основ цивилизации. Единственной уцелевшей от прежнего мира силой, обладавшей централизованной организацией и духовным влиянием, оказалась христианская церковь во главе с римским патриархом, что обусловило её роль в становлении нового порядка и её возвышение, обретение политического веса и власти на всей территории Западной Европы. Однако столетия существования античной цивилизации не могли пройти даром для народов Европы.

Они обусловили характер западноевропейского феодализма прежде всего частной собственностью на землю, навыками управления государством, развитым договорным правом, наличием христианской религии и церкви, а также доставшейся от античности философией. Это позволило западноевропейскому феодализму в ускоренном темпе пройти этап становления новой цивилизации, в ходе которого сложилась социальная структура феодального общества и способы его жизнедеятельности, позволяющие характеризовать западноевропейский феодализм как законченный целостный культурно-исторический тип — романо-германская христианская цивилизация. Другие средневековые цивилизации — арабо-мусульманская, византийская, восточные — вследствие засилья там патриархально-родовых и даже рабовладельческих отношений, их переплетения с феодальными, оказались гораздо менее динамичными и продуктивными в культурно-историческом процессе движения человечества к современному обществу. Присущие им типологические характеристики — государственная собственность на землю, стремление к политическому централизму, деспотизм власти и бесправие подданных, доминирование общинных обычаев и традиций — на длительное время затормозили становление этих цивилизаций и обусловили, в конечном счете, их историческое отставание от западноевропейского мира. Поэтому в истории мировой культуры Средневековье представляет именно западноевропейский феодализм как реализующий закономерности становления культурно-исторического развития человечества в наиболее чистом, классическом виде. Существуют различные способы периодизации эпохи Средневековья.

Наиболее приемлемой выглядит периодизация, в основу которой положен принцип циклического развития феодального общества: становление феодализма, зрелый феодализм, кризис феодальных общественных отношений. Первый период соответствует раннему Средневековью (V—XI в.), второй — зрелому (XH-XIVB.) И третий — позднему Средневековью (XV—XVII в.), совпадающему по содержанию с эпохой Возрождения и Реформации.