Претензии на власть, присущие католической церкви, признавались светской властью до определённого момента, пока центральная королевская власть была еще не настолько сильна, по мере же ее укрепления она становилась всё более нетерпимой. Таким образом, католическая церковь, достигнув небывалого влияния в странах Западной Европы и владея несметными богатствами, оказалась, тем не менее, к концу XV в., в очень плачевном состоянии. Это привело её к очередному крупнейшему расколу, когда в рамках христианской религии в ходе Реформации возникла третья крупнейшая разновидность христианства — протестантизм. Период позднего Средневековья, содержательно совпадающий с эпохой Возрождения и Реформацией, знаменует собой заключительный этап существования феодализма и подготовку всех культурных предпосылок для его слома.

Присущее феодализму натуральное производство, бесправие и полная зависимость большей части народа, прямое непосредственное принуждение его к труду, общинный и сословно-корпоративный характер общественного устройства — все эти устои феодального строя приходили в противоречие с потребностями дальнейшего развития общества. В то же время значительный рост товарно-денежных отношений в деревне и, особенно, й городе, развитие городов, их экономическое и политическое усиление и возвышение означали, что наступил конец господству деревни над городом. Вытекающая из товарного производства и частной собственности потребность в развитии производительных сил дала толчок опытному познанию природы, а потребность в свободном труде независимого работника порождала новые представления о человеке, его природе, правах и достоинствах.