Установить точные временные границы возникновения культуры весьма затруднительно. Культура возникает тогда, когда появляется сам человек. Однако что такое культура? В своей классичесой работе «Первобытная культура» Э. Б. Тайлор пишет, что культура слагается «из знания, верований, искусства, нравственности, законов, обычаев и некоторых других способностей и привычек, усвоенных человеком как членом общества».

Согласно другой точке зрения, культуру следует рассматривать как абстракцию (А. Л. Крёбер и К. Клакхон) или как научаемое поведение (Ф. Кисинг).

Оно передается из поколения в поколение. Важно подчеркнуть, что речь идет о механизме социальной наследственности. По мнению другого известного ученого Лесли Уайта, «культура представляет собой класс предметов и явлений, зависящих от способности человека к символизации, который рассматривается в экстрасоматическом контексте». Уайт полагает, что все предметы и явления, которые составляют культуру, располагаются во времени и пространстве.

Во-первых, это сам человек с его идеями, верованиями, эмоциями, отношениями. Во-вторых, процессы социального взаимодействия людей. В-третьих, материальные объекты. Они находятся вне организма человека, «но в пределах моделей социального взаимодействия между людьми».

Эти факторы определяют местоположение культуры. В цитируемых определениях речь идет только о человеке. Как известно, высшие приматы тоже живут сообществами. Вся стая подчиняется довольно жестким правилам поведения, существует своеобразная система повышения статуса каждой особи.

Широко распространенное среди высших млекопитающих подражание позволяет говорить о в негенетическом способе передачи опыта от одного индивида к другому. Однако у животных отсутствует в негенетический способ закрепления этого опыта внутри вида или популяции. У человека он закрепляется в сказаниях, книгах, других памятниках духовной и материальной культуры. У животных такого нет. Поэтому, несмотря на высказывания отдельных ученых о возможности существования «элементарной», или «протокультуры», у высших животных, большинство исследователей полагают, что культура (или нечто, близкое ей) все же не могла возникнуть в сообществе даже высокоорганизованных животных.

В целом можно сказать, что понятие культуры включает в себя программу деятельности (поведения), преемственность, аккумуляцию (накопление). Относительно последнего понятия следует отметить, что социально значимый опыт и является программой человеческой деятельности. Он не только передается, но и накапливается, поэтому процесс развития культуры носит кумулятивный характер. Опыт, традиции (прошлое) и инновации (настоящее) являются важными составляющими культуры.

Таким образом, культура предполагает в негенетическую передачу опыта от индивида к индивиду. Этот опыт должен быть зафиксирован в небиологических материальных структурах (например, в книгах или наскальных изображениях). Общая схема возникновения человека может быть представлена следующим образом. Многочисленные археологические раскопки и находки позволяют сделать вывод, что предками человека были человекообразные обезьяны, жившие в эпоху миоцена.

Они вели полудревесный-полуназемный образ жизни. Однако со временем условия жизни изменились, и обезьяны были вынуждены спуститься на землю. Одной из основных причин таких изменений ученые называют перемену климата. Изменившиеся условия жизни заставили огромных животных приспосабливаться к новой обстановке.

Теперь они должны были беспокоиться о своей безопасности, чтобы не стать легкой добычей для многочисленных наземных хищников. Приспособление шло по двум направлениям. Первая группа двигалась по пути гигантизма: огромные размеры давали возможность увеличить силу для защиты и нападения. К древнейшим гигантам относятся дриопитек и гигантопитек, к современным — горилла.

Другая группа вынуждена была опираться не на силу и размеры, а на сообразительность. Известно, что даже современные обезьяны зачастую используют подручные средства для достижения своих целей (камнем разбивают орех, палкой дотягиваются до банана и т. д.). Древние существа пытались восполнить недостаток в силе «праорудийной деятельностью». Ее значение все больше возрастало, порой именно от нее зависела сама жизнь и безопасность древних обезьян. Около 5—6 млн. лет назад группа антропоидов миоцена положила начало существам, которые резко отличались от всех прочих живых существ.

Они получили название «предлюди», или австралопитеков, что можно перевести как «южная обезьяна» («австралис» — южный, «питек» — обезьяна). Постепенно происходит процесс изменения в пище. Раньше многие обезьяны были травоядными; спустившись на землю, они приспособились к иным условиям обитания, их с полным основанием уже можно назвать хищниками. В отличие от животных, они использовали при охоте различные орудия, перейдя от случайного их использования к систематическому. У них возникает прямохождение.

Однако их еще Первобытная культура нельзя назвать людьми, так как они не умеют изготавливать орудия. Первыми известными нам явлениями материальной культуры были каменные орудия. Они появились приблизительно 2—2,5 млн. лет назад. Изготовляли их существа, которые получили название «человек умелый» — Homo habilis.

Некоторые ученые считают, что хабилисов также нельзя признавать людьми, поскольку они практически не отличались от австралопитеков, у них отсутствовала речь, хотя они умели изготавливать различные орудия. Некоторые исследователи считают, что австралопитеки были ранними предлюдьми, а хабилисы — поздними. Хабилисов нельзя считать людьми еще и потому, что они не являлись социальными существами, а жили в чисто зоологическом объединении.