Африканские племена используют маски в различных целях, во время праздников и ритуалов. Особенно часто маски надевают во время церемоний посвящения. В сочетании с костюмом, скрывающим личность человека, маска выполняет различные функции, как духовные, так и временные. Маски надевают для того, чтобы сообщить о чем-то или научить чему-то, призвать к порядку или передать власть. Маска дает надевшему ее человеку возможность получить особую власть или просто повеселиться. Роль маски становится понятной благодаря движениям и танцу (маскараду), когда весь костюм целиком приобретает мощную энергию и силу, представляя одновременно мир людей и мир духов. Маскарад часто устраивают мужчины, являющиеся членами секретных обществ. Например, в племени догонов в Мали секретное общество мужчин «Ава» организует все погребальные церемонии, во время которых танцоры в масках принимают участие в похоронной процессии. Маски имеют ярко выраженное символическое значение, и танцоры изображают мужскую и женскую силу, а также животных и обитателей потустороннего мира.

В традиционном племени йоруба считают, что в каждой женщине живут две противоположные силы. Одна сила создает и питает жизнь, а другая обладает огромным разрушительным потенциалом. В этом племени маскарад Геледе, в котором принимают участие только мужские или только женские пары, устраивают для того, чтобы женская сила пошла исключительно на пользу обществу. Маски Геледе бывают различного дизайна, носят их, как правило, на макушке, увеличивая рост участников маскарада.

Какова бы ни была цель маскарада, костюмы и маски - это настоящее произведение искусства. Их символическое значение меняется в зависимости от цели маскарада. В племени огони, живущем в Нигерии, большинство масок - это изображение животных. Надевший такую маску член племени передает дух или характер того или иного животного, подражает его движениям. Многие маски представляют собой очень сложные конструкции. Например, вырезанные из дерева маски женского общества посвящения «Санде» в племени менде из Сьерра-Леоне изображают предков главенствующими над теми, кто проходит ритуал посвящения.