Феодальная иерархия обеспечивала некоторое единство и сплоченность государства, но в то же время несла ему угрозу. Ведь пожалованные за службу в пожизненное пользование феодала земли (бенефиции) имели тенденцию постепенно превращаться во владение, где феодал со временем начинал чувствовать себя полновластным хозяином, заводя своё войско, устанавливая свои порядки, утверждая налоги и подати, осуществляя

суд и расправу. С течением времени эти земли превращались в наследственные владения (лен, феод), что уже создавало основу самостоятельности феодалов, их независимости от центральной королевской власти и вело к феодальной раздробленности. Вплоть до XI в., завершения раннего Средневековья, раздробленность и феодальная вольница имела явный перевес перед королевской властью в большинстве европейских стран. После смерти Карла Великого его Священная Римская империя сразу же раскололась на Западно-Франкское государство, Восточно-Франкское государство и Итальянское королевство.

На основе двух последних в X в. возникла Священная Римская империя германской нации — самое крупное средневековое государство, включавшее территорию современной Германии, Италии, Австрии, Чехии, Венгрии и просуществовавшее формально до завоевания его Наполеоном в XIX в. Германский император все время претендовал на лидерство в средневековой Европе, пользуясь союзничеством с римским папой, резиденция которого находилась на территории империи. Все эти государства в свою очередь постоянно испытывали сильнейшие тенденции к дальнейшему дроблению. Владения королей в результате «пожалований» стали значительно меньше, чем у их вассалов, что обусловливало слабость королевской власти и силу феодальных баронов. Король зачастую не мог даже безопасно проехать по территории своего государства, большей частью отсиживался в каком-нибудь замке.

Все правление его преследовали заговоры, интриги, кровавые распри различных борющихся между собой за власть и влияние сил. В этих условиях королю оставалось рассчитывать только на верность вассальной присяге, ибо принудить силой к повиновению он не мог. Символом средневековой эпохи стал средневековый замок — «родовое гнездо» и резиденция феодала, центр всей культурной жизни. При наличии множества соперничающих сил, частых войн и распрей каждый должен был сам позаботиться о своей безопасности, чтобы противостоять постоянной угрозе. Вначале эти замки представляли собой скромные деревянные укрепления поблизости от удобно расположенной деревни, построенные чаще всего на холме, возвышении, откуда было удобно обозревать окрестности. К крепости примыкали хозяйственный двор с различными необходимыми постройками — конюшней, кузницей, амбарами, колодцем, кладовыми, которые окружались крепким частоколом, а позже и рвом с водой.

Частенько через ров перекидывался мост, который в случае опасности уничтожался. Посередине крепости возвышалась высокая башня, последнее укрытие феодала в случае захвата крепостного замка, имевшая глубокие подвалы с запасами продовольствия на случай длительной осады.