Как отдельная социальная группа рыцарство сформировалось в расцвет эпохи феодализма. Это были герои, вооруженная охрана, благородные воины, призванные защищать людей от разбоя и угнетения.

Эти воины быстро снискали себе авторитет в обществе благодаря отличной воинской выучке. В начале Средних веков только право сильного могло быть противопоставлено беззаконию всевозможных злоупотреблений, следовательно, рыцари в полной мере соответствовали духу времени и потребностям власть предержащих. Со временем рыцари составили неоднородную внутри социальную группу с определенным набором общественных функций, прав и обязанностей. Теперь слово «рыцарь» стало почетным званием высшего воинского сословия.

В период Высокого Средневековья рыцари выделились в отдельную привилегированную касту, в которую входили как короли и герцоги, так и обедневшие странствующие рыцари, которых с XII в. становилось все больше. В эту эпоху рыцарем мог стать только человек благородного происхождения, тогда как в более ранний период в сословие рыцарей проникали и представители низших слоев населения. Первоначально рыцарство служило королям и крупным феодалам, то есть не имело ни малейшего отношения к Церкви. Более того, идеалы первых рыцарей противостояли официальной церковной морали, но постепенно Церковь усиливала свое влияние, все активней привлекая элитарное воинство для защиты своих интересов. Приняв участие в крестовых походах, рыцари смогли достичь такой славы, влияния и богатства, которые были не у всех королей того времени.

Естественно, звание рыцаря стало заветной мечтой многих молодых людей. Оно сулило достаток, почет, славу и давало широкие связи в разных слоях общества. Неудивительно, что людям той эпохи казалось, что рыцарство распространяет вокруг себя какую-то волшебную прелесть, которая занимает, привязывает и обольщает. Возвеличиванию воинов в доспехах способствовали и странствующие певцы - трубадуры и менестрели, которые ярко и возвышенно рассказывали о многочисленных подвигах рыцарей, часто приукрашивая их, дабы произвести впечатление на слушателей.

Естественно, популярностью храбрые воины пользовались и у дам. И это было вполне заслуженное восхищение. В то время на Востоке женщины жили буквально в рабстве, да и в Римской империи до введения христианства женщины не имели права принимать самостоятельные решения и полностью зависели от воли мужчин. Только христианство заставило мужчин принять женщину не как рабыню, почти вещь, а как подругу и соратницу. На севере Европы христианство способствовало закреплению еще языческих представлений об особенной силе женщин, их талантах исцелять и пророчить. Здесь женщина стала почитаться как высшее существо. Эта вера и стала одной из основополагающих доктрин рыцарства, которое возвеличило женщину и сделало ее предметом поклонения. Все думы рыцаря были связаны с этим верованием, порождая чистую целомудренную любовь. Как только рыцарь избирал себе «даму сердца», которая со временем должна была сделаться его подругой и женой, он старался совершать подвиги в ее честь, пытаясь таким образом заслужить ее расположение и уважение. Желание понравиться даме удваивало храбрость рыцаря и заставляло его презирать опасности. Однако кодекс рыцарства обязывал его, сохраняя верность своей даме, покровительствовать и другим женщинам, если они нуждались в защите и помощи. Действительно, благодаря поддержке рыцарства женщинам той эпохи удавалось сохранить свою честь и имущество или отомстить за нанесенную обиду. Одна из основных статей рыцарского закона заключалась в том, чтобы не оскорблять женщин и не позволять никому другому делать это.

Девиз рыцарства гласил: «Бог, женщина и король». Какое отношение рыцари имели к Церкви и женщинам, мы уже разобрали, но чем обязаны были рыцарству короли? Если отвечать просто - властью. Ведь рыцарство способствовало сохранению вассальной верности, преданности, что и являлось залогом целостности королевства и авторитета его правителя. Ложь и вероломство считались между рыцарями самыми гнусными преступлениями. Нарушившие кодекс чести становились презираемыми изгоями.

Разумеется, в реальности все было не так легко и красиво, как это выглядит на бумаге. Среди рыцарей были и стяжатели, и предатели, и просто разбойники, но в ту эпоху таких было меньшинство. С началом крестовых походов рыцари стали объединяться в ордены с суровым уставом и законами чести, которые исполнялись неукоснительно, по крайней мере по отношению к христианам. Забегая вперед, заметим, что со временем рыцари, сражавшиеся за Гроб Господень, получили чуть ли не статус святых и с той поры, что бы они ни творили, их былые заслуги покрывали все грехи. Но это произошло несколько позже, а вначале рыцарь был воплощением чести, мужества, доблести и милосердия.