История рыцарства окутана романтической дымкой. Легенды о благородном короле Артуре и рыцарях Круглого стола, великолепный роман Вальтера Скотта «Баллада о доблестном рыцаре Айвенго», многочисленные фильмы - из них мы получаем представление о рыцарях как о неких супергероях, пожертвовавших мирскими благами ради подвигов во имя справедливости, добра и любви. Но соответствует ли это представление реальному положению дел? Откуда вообще появились в Европе рыцари?

О происхождении рыцарства писали многие ученые-историки, но к единому мнению относительно происхождения рыцарства не пришли. Некоторые считают толчком, послужившим появлению рыцарей, первые крестовые походы. Шатобриан относит начало рыцарского движения к началу VIII в. - эта точка зрения наиболее популярна и подтверждена многочисленными документами. Также очень отличаются взгляды на то, какими были рыцари: благородными, доброжелательными и мужественными или жестокими и высокомерными.

Возможно, что оба эти предположения в какой-то степени верны. Чтобы установить истину, обратимся к эпохе, предшествующей появлению рыцарства.

Ф. Кардини полагает, что феномен рыцарства был порожден комплексом факторов - как политических и экономических, так и культурных и духовных. Падение Римской империи под натиском варваров привело к осознанию преимущества конных воинов перед пехотой, из которой в основном и состояла римская армия. Именно при Адрианополе стало очевидным, что в военном отношении будущее за хорошо обученным и надежно защищенным конным воином. В этом смысле 410 г. можно считать тем зерном, из которого спустя 300 лет выросло пышное древо рыцарства. Одновременно с Востока в Европу проник образ воина-всадника, повергающего врагов и чудовищ, своеобразный идеал защитника. Он вполне соответствовал христианской доктрине и потому был принят священниками. Подтверждение тому - образ Георгия Победоносца, гарцующего на коне и попирающего змея.

Период после краха Рима ознаменовался междоусобными войнами, падением нравов, почти полным уничтожением науки, которая теперь могла развиваться только в закрытых монастырях. Образ защитника вошел в сказания и легенды, таких героев ждали, эта социальная ниша была свободна. Много времени, чтобы заполнить ее, не потребовалось.

На дорогах Европы появились одетые в железо воины, побеждавшие разбойников, помогавшие тем, кто попал в беду. Простые люди действительно преклонялись перед рыцарями, и не только потому, что видели в них почти сказочных героев, пришедших из мифов древности. Во многом такое отношение порождалось благодаря влиянию Церкви. Духовные лица, видя в рыцарях стражей веры й покровителей сирот, смотрели на них как на солдат, достойных Божьего благословения. Католическая церковь придала большое значение этому только зарождающемуся сословию. Второй, не менее важной причиной, по которой рыцари были популярны в народе, была та, что для своего времени рыцарь был на редкость надежно вооружен. При обилии разбойников и прочих охотников до чужого добра это был верный способ не только остаться в живых, но и победить обидчиков. Таким образом, звон оружия и доспехов вызывал трепет у беззащитных и безоружных селян. Воин, восседающий на коне и закованный в железные латы, был вершиной могущества в эпоху жалкого существования живущих впроголодь людей и дефицита металла.