Настоящий Первый крестовый поход начался после страстной проповеди Папы Урбана II, которая прозвучала на Клермонском соборе в ноябре 1095 г. Хитроумный понтифик руководствовался в своих действиях не заботой о судьбе единоверцев на Востоке, а чисто политическими мотивами.

Дело в том, что к концу XI в. целый ряд причин создал благоприятную обстановку для того, чтобы призыв на борьбу с мусульманами получил горячий отклик.

Прежде всего, в то время чрезвычайно популярными стали духовные подвиги и паломничество по святым местам, арабы не препятствовали таким паломничествам, но оскорбляли чувства христиан проявлениями мусульманского фанатизма, например разрушением в 1009 г. храма Святого Гроба. Когда же власть в Иерусалиме перешла к туркам, паломничества стали смертельно опасным предприятием. Рассказы вернувшихся из Святой земли пилигримов будили в сердцах христиан негодование против мусульман.

Веской причиной стала и просьба о помощи императора Византии Алексея I Комнина. В первые века существования ислама арабы сумели завоевать Сирию, Палестину, Египет, Северную Африку и даже Испанию. В начале VIII в. арабы покорили Малую Азию и стали серьезной угрозой Константинополю, а на Западе пытались проникнуть за Пиренеи. После Реконкисты распространение ислама было приостановлено раздорами, возникшими в самом мусульманском мире. В то время Византия смогла частично вернуть себе утраченные земли, в частности Крит, часть Сирии, Антиохию. В XI в. положение дел снова изменилось в неблагоприятную для христиан сторону. После смерти Василия II (1025 г.) византийский императорский престол занимали слабые властители, которые беспрерывно сменялись. В этот же период сельджуки завладели большей частью Ирана и Месопотамии, опустошили Армению, значительную часть Малой Азии и наконец заняли Антиохию. Враги оказались буквально под стенами Константинополя. Европейские провинции византийской империи оказались под угрозой печенегов. Особенно трудным для Византии оказался 1091 г.: турки готовили нападение на Константинополь с моря, а печенежские орды окружали столицу на суше. Император понимал, что своими силами одолеть многочисленных врагов не сможет: армия была ослаблена войной с итальянскими норманнами, пытавшимися покорить и Балканский полуостров. После раскола христианской церкви в 1054 г. католики и православные предали друг друга анафеме. Теперь же Риму представлялась прекрасная возможность восстановить влияние на Востоке и сделать это по просьбе самого императора.

Кроме чисто политических мотивов существовали еще и социальные предпосылки крестовых походов. Утвердившийся феодальный строй привел к тому, что среди дворян появилось множество лиц, которым не находилось дела в родных местах: младшие сыновья баронов, обедневшие рыцари. Они были готовы идти туда, где можно было получить больше, чем они имели, - земли, золото, рабов. Этот контингент был своеобразным порохом, который мог легко взорваться от малейшей искры междоусобной вражды и привести к очередной гражданской войне. Тяжелые экономические условия, неурожаи, эпидемии заставляли искать лучшей жизни и людей недворянского происхождения - небогатых купцов, ремесленников, крестьян. Заинтересованы в походе на Святую землю были жители итальянских прибрежных городов, рассчитывавшие выйти на более широкий рынок и получить богатую прибыль.