Увлекательный исторический роман Донны Вулфолк-Кросс и снятый на его основе фильм пользуются необыкновенной популярностью. Миллионы читателей и зрителей поверили в то, что более двух лет католическую церковь возглавляла женщина. Несомненно, книга претендует на реалистичность, и небезосновательно.

История о том, что в IX (а по некоторым сведениям, в XII в.) женщина восседала на папском престоле, была известна в Европе в XIII в. Хроники того времени рассказывают об этом довольно подробно, хотя в более ранних летописях упоминаний о таком неординарном событии почему-то нет. Точнее, они есть, но явно дописанные позже и другим почерком. В XIII-XV вв. история о женщине-Папе считалась доказанным историческим фактом, опровергнуть который Ватикан попытался только в XVI в. В существовании папессы даже сами священнослужители были уверены настолько, что в кафедральном соборе Сиенны среди бюстов Римских Пап водрузили и ее изображение.

В XII в. о понтифике-женщине упоминает папский историк Мартин Шкотт. В «Хрониках Пап и императоров», датированной XIII в., папский исповедник Мартин Полоний (Поляк) записывает, правда в довольно общих фразах, историю папессы Иоанны. Это сочинение было популярно и многократно переписывалось. В большинстве копий сохранилась и запись об Иоанне. Все это можно было бы считать легендой, если бы не факт, который утвердил многих в истинности данных, записанных Полонием.

В 1276 г. после смерти Папы Адриана V его преемник взял имя Иоанн XXI. Предыдущий Папа Иоанн был записан в хронологии под номером XIX. Куда же подевался Иоанн XX? Появилась версия, что этот Папа был очень быстро смещен преемником. Но возникали и другие догадки - Папа Иоанн XX оказался женщиной и церковники постарались забыть этот порочащий их факт. Иоанн XXI, видимо, решил восстановить хронологию, подхлестнув таким образом интерес к личности Иоанна XX.

Позже о папессе Иоанне упоминали в своих работах некоторые средневековые историки и даже Петрарка и Боккаччо.

Кроме записей есть свидетельства и о вещественных доказательствах существования женщины-Папы. Мы уже упоминали о соборе Сиенны, где бюст Иоанны простоял до начала XVII в. Но при Папе Клименте VIII женскую фигуру было приказано переделать в мужскую и на памятнике появилась надпись, утверждающая, что это фигура Папы За-хария. Английский епископ в своих записях упоминал, что видел статую Иоанны на одной из площадей Болоньи. Некоторые исследователи утверждают даже, что в соборе Святого Петра есть фреска, на которой изображена беременная женщина, облаченная в одежды Папы.

Косвенным подтверждением существования папессы могут служить и многочисленные лубочные картинки, народные частушки, байки и поверья. Иоанна даже стала одной из наиболее важных фигур в картах Таро, где ее изображение помещают рядом с императором, императрицей и Папой.

Упоминания о ней можно найти и у Пушкина. В черновиках «Сказки о рыбаке и рыбке» исследователи творчества поэта нашли эпизод о том, что старуха хотела стать «римскою папой». Вряд ли такая идея пришла бы в голову великому писателю, если бы он не знал истории об Иоанне. В его записях был найден и черновой вариант пьесы из трех актов «Папесса Иоанна». Пушкин представлял ее как дочь ремесленника, которая настолько хотела учиться, что убежала из дому, поступила в университет, а после защиты диссертации стала настоятелем монастыря. Позже она оказалась в Риме и благодаря своему выдающемуся уму стала сначала кардиналом, а потом и Папой. В третьем акте в Ватикане должен был появиться посол из Испании, который оказался бы ее старым товарищем по университету. Он раскрыл бы ее тайну, они стали бы любовниками, а после Иоанна умерла бы во время родов, как и утверждают некоторые легенды.

Но роковой выстрел Дантеса не позволил Пушкину закончить работу над произведением.