Шумеры — один из древнейших народов Месопотамии. Шумером называлась страна в Южном Двуречье. Необходимость орошения земли заставляла людей создавать крупные ирригационные системы. Так постепенно формировались цивилизации. В Месопотамии это происходит в IV тысячелетии до н. э. Местные жители селились общинами.

Во главе общины стоял патеси, в его руках была сосредоточена светская и жреческая власть.

В первой половине III тысячелетия до н. э. в Шумере возникли города-государства — Урук, Киш, Ур и др. Аккадцы — восточносемитский народ, который появился в Месопотамии в III тысячелетии до н. э. В конце этого тысячелетия в городе Киш начинается ожесточенная борьба за власть. Одному из приближенных правителя удалось одержать верх, он стал называть себя Саргон — «царь страны». Город Аккад (север Нижнего Междуречья) был объявлен столицей.

Новый правитель создал государство, которое охватывало всю Месопотамию и часть Сирии. Таким образом, правитель Аккада, Саргон, объединил под своей властью все Двуречье, включая Шумер. Внук Саргона — Нарамсин был титулован как «царь четырех сторон света». Однако Аккадская монархия пала под ударами кочевников и соседнего Элама.

Позднее было создано новое царство под верховенством представителя третьей династии Ура, которое тоже пало под ударами западносемитского народа амореев (аморитов). В XIX в. до н. э. особое значение приобретает город Вавилон. Другое его название — Баб-Или («врата бога»). Возвышению этого города способствовало выгодное географическое положение. Расположенный на левом берегу Евфрата, он находился на перекрестке торговых путей.

Постепенно правители Вавилона начали процесс объединения Междуречья под своей властью. Этот процесс завершился в XVIII в. до н. э. при царе Хаммурапи. Хаммурапи (1792—1750 гг. до н. э.) являлся шестым царем первой Вавилонской династии. Именно при нем были введены новые законы, получившие название Законов Хаммурапи.

Свод законов состоял из трех частей: введение, тексты законов и заключение. Кодекс содержал 282 статьи, написанные клинописью и высеченные на черном базальтовом столбе. В XII в. до н. э. этот столб стал трофеем эламитов. Видимо, по их же приказу 35 статей были стерты из каменного кодекса.

Во введении и заключении Хаммурапи формулирует основную причину, по которой были составлены законы. Они должны стоять на страже слабых, защищать справедливость. Сильный не должен угнетать слабого, сироты и вдовы должны иметь защиту в лице закона. Текст написан клинописью.