Мировая культура сохранила множество имён древних героев, совершивших неисчислимое количество подвигов. Самыми древними сказаниями, дошедшими до нас, были легенды о Гильгамеше.

Гильгамеш был царём шумерского города Урук, правил он в конце XXVII-начале XXVI веков до нашей эры. В начале правления Гильгамеша Урук был подчинён другому городу-государству - Кишу. Первым подвигом, который совершил Гильгамеш, было освобождение Урука от власти царя Киша, который потребовал предоставить работников для осуществления ирригационных работ. Гильгамеш пошёл в разрез с мнением знати и опираясь на народное собрание решился на вооружённую борьбу с Кишем. Гильгамешу удалось отбить осаду Киша. Через несколько лет Гильгамеш создал союз городов Нижней Месопотамии, лидерство в котором было у Урука, а затем установил свою гегемонию в Междуречье.

При этом могучий Гильгамеш, которому не было равных по силу среди людей, создавал определённые неудобства жителям Урука. Они взмолились богам помочь вразумить Гильгамеша и прекратить его буйства. Тогда боги создали Энкиду, который отправился сокрушить Гильгамеша. Однако, выяснилось, что их силы равны. Тогде герои прекратили борьбу и побратались. После этого Гильгамеш и Энкиду решили победить Хумбабу - хранителя кедровых лесов Ливана. И хотя Энкиду опасался жестокого и сильного Хумбабы, Гильгамеш убедил его идти в поход сказав, что жизнь очень коротка и лучше погибнуть героем и остаться в веках, чем тихо жить и умереть в безвестности.

Героям удаётся в тяжёлом бою победить Хумбабу, после этого богиня Иштар предложила Гильгамешу стать её мужем. Но герой отказался, так как все мужья Иштар либо были убиты, либо околдованы. Тогда разгневанная Иштар наслала на Урук ужасного быка, но побратимы смогли победить и его.

Вскоре Энкиду заболел и умер. Это показало Гильгамешу бренность бытия и близость смерти. Тогда Гильгамеш решает искать Утнапишти, единственного человека достигшего бессмертия. После долгих мытарств Гильгамеш всё-таки встречает Утнапишти и он рассказывает герою о цветке, который находится на дне океана. Именно этот цветок сможет даровать бессмертие. Гильгамешу удаётся добыть цветок и он решает отнести его в Урук, чтобы испытать на старейшинах. Но по пути домой змей похищает цветок и Гильгамеш вынужден вернуться домой с пустыми руками и примириться с участью смертного.

       В эпосе Гильгамеш предстаёт как бесстрашный герой и искатель приключений. Вместе с тем царь Урука изображается человеком алчущим славы и бессмертия. Образ Гильгамеша вышел далеко за пределы шумерской мифологии и стал частью эпоса всего Древнего мира.