Одежда традиционно используется для защиты от холода и непогоды, но у многих народов она имеет еще и моральное значение. В викторианскую эпоху в Британской империи женщине не следовало демонстрировать даже лодыжку, а символом «сексуальной революции» 60-х годов XX века стала мини-юбка. У народов, которые не считают наготу неприличной, одежда лишь украшает тело.

Одежда может обозначать принадлежность к определенному вероисповеданию или какой-либо части общества. Подростки на Западе выбирают легко узнаваемый стиль одежды, чтобы продемонстрировать свою социальную принадлежность. Одеяния монахов и монахинь часто символизируют их отрешенность от материального мира и желание забыть себя, полностью сконцентрировавшись на отношениях с Богом.

Во многих странах женщины расписывают тело хной. В Индии есть районы, где это практикуется более 5000 лет. Нанесение сложного узора на кисти рук и предплечья или ступни является частью свадебной церемонии. Считается, что чем темнее оттенок хны на коже, тем дольше продлится любовь между супругами. В Марокко хна символически благословляет человека, на тело которого нанесен рисунок. Марокканцы утверждают, что хна защищает от зла, приносит удачу и посылает много детей. В Судане рисунок хной на теле является выражением счастья и любви жены к своему мужу. Если такого рисунка на теле женщины нет, значит, у нее горе или ей не хватает любви.

Декоративная косметика используется для того, чтобы подчеркнуть красоту лица и скрыть недостатки. Иногда ее использование - это всего лишь дань моде и царящим представлениям о красоте, но современные «готы» специально наносят на лицо белый тон и красят губы черной или пурпурной помадой, чтобы бросить вызов обществу. В Японии, где напудренное белой пудрой лицо является традиционным идеалом красоты и до сих пор служит маской гейше, когда-то существовал обычай: женщины из высшего общества сбривали брови и чернили зубы в знак того, что они достигли совершеннолетия.