На Аравийском полуострове издавна проживали семитские племена, предки нынешних арабов. В Аравии также существовали довольно многочисленные иудейские и христианские общины. Люди разных верований общались друг с другом, обогащая свои культуры. Новая, самая важная глава в летописи культуры Аравии начинается в V—VI вв. Древние государства к тому времени сходят с исторической сцены. Распались и торговые отношения между державами прошлого.

Формируются государства, полностью отличающиеся от своих предшественников. Здесь живут и кочевники, и оседлое население, хотя первые доминируют. Главную роль начинает играть не внешняя торговля, а сношения внутри самой Аравии. В неспокойном мире, где страннику отовсюду угрожала опасность, людям были нужны нейтральные зоны, в которых царил бы порядок и каждый мог чувствовать себя спокойно.

Их роль играли священные и торговые центры (харамы). Торговые отношения с Месопотамией, Сирией, Палестиной, Египтом, Эфиопией носили взаимовыгодный характер. Наиболее безопасными в тот период были южные торговые дороги. Через Северную Аравию также проходили караванные пути, но они находились под контролем держав-соперников, что делало их неудобными.

Через Мекку, ставшую крупным политическим центром, шли богатые караваны с винами, пряностями, драгоценными камнями и китайским шелком. Мекка еще более возвысилась, став религиозным центром всех арабских племен. В 570 г. Иран полностью подчинил себе Йемен. Теперь вся торговля пошла по северному пути, южноаравийские торговые дороги опустели.

Происходит спад в торговле, традиционный жизненный уклад кардинально меняется. Все эти обстоятельства пагубным образом повлияли на экономическое развитие арабских народов. К неблагоприятным факторам также следует отнести участившиеся междуусобицы между племенами, в результате они были ослаблены и разрознены. Кризисная ситуация требовала их объединения, что и стало одной из причин возникновения новой религии — ислама как объединяющей идеи. Ислам создавался на стыке древних европейской и ближневосточной культур.

Значительное влияние на формирование ислама оказали другие религии. В мусульманстве можно встретить заимствования из иудаизма, христианства, зороастризма, манихейства, греческой философии, римского права, административной системы древнеперсидских империй, обрядовых пережитков староарабских культов. Бедуинская культура, арабский этнос и очень слабо развитая государственность послужили основой для этого синтеза. Большая часть арабов поклонялась солнцу, луне, мертвым предкам, силам природы.

Каждое племя имело своих богов. Одному из таких племен курейшитов принадлежало древнее святилище Кааба (куб), где находился древний священный камень. Святилище превратилось в центр религиозного культа для многих племен, проживавших вокруг Мекки. Всего насчитывалось около 500 племенных богов.

Экономии ческое положение племен, которые верили в них, было неодинаковым. Со временем почитание богов более сильных племен становилось обязательным для других. Мекка, став крупным религиозным центром, выдвинула на первый план племенного бога мекканских курейшитов Аллаха (по-арабски «аль-Илах»). Именно его мусульмане объявили единственным и всемогущим богом. Так было положено начало монотеистической религии арабов.

В VI в. в Южной Аравии начинается новое религиозное движение. Пророки-проповедники, или ханифы, сыграли важную роль в формировании ислама, подготовив почву для мусульманского учения. Ханифы призывали разрозненные арабские племена отказаться от многобожия, признав единого Бога. Сама идея, которую проповедовали ханифы, была, скорее всего, заимствована из христианства и иудаизма. Достоверных данных об учении не сохранилось.

Тем не менее, по немногочисленным оставшимся свидетельствам можно сделать заключение, что речь все же шла не о Яхве или Троице, а о другом едином боге, вера в которого провозглашалась пророками-проповедниками единственно верной. Некоторые пророки в своих проповедях широко использовали слово Аллах. «Ал» (или «эл») — общесемитский корень понятия «Бог». Ханифы ничего не добились в практическом аспекте, но их пропаганда идеи единого Бога сыграла важную роль в формировании ислама. Все пророки объявляли себя доверенными лицами нового Бога. Но самым главным пророком стал Мухаммед.

Он родился в 570 г. в обедневшем клане Хашим. Потеряв родителей, был вынужден поступить на службу управляющим к богатой вдове Хадидже. Через некоторое время будущий пророк женился на ней. Брак был удачным. На первых порах пророк вел торговые дела жены, но потом стал слышать «божественные» голоса.

После смерти Хадиджи у пророка было много жен, что и по сей день является нормой для мусульман.