Особенно это касается проблем религии. Позиции тех или иных философов в значительной мере определялись политической ситуацией в стране, где они жили. Политический кризис во Франции, длительная борьба между аристократией, которую поддерживал католицизм, и третьим сословием привели к тому, что в этой стране широкое распространение получила критика религии. Гольбах писал о том, что религия защищает беспредельную власть, уничтожение человека человеком. Степень критичности существующего общественного устройства была неодинакова и во Франции, где вначале проповедовался путь постепенных преобразований феодального общества, превращения его в буржуазное (Монтескье, Вольтер).

Однако начиная с 60-х гг. признается необходимым уничтожение сословных различий, неограниченной власти, не считающейся с правами личности (Ламетри, Дидро, Гельвеции, Гольбах). Доктрины философов Юма (Англия) и Канта (Германия) не были столь непримиримы. Однако Кант не признает доказательств бытия Бога и бессмертия души. Идеи Просвещения нашли воплощение в трудах Руссо. Руссо проповедовал бегство от цивилизации, которая подавляет и разрушает не только человека, но и природу.

Идеи Руссо были положены в основу лозунгов Великой Французской революции о свободе, равенстве и братстве. Однако они же принимались и как обоснование действий якобинской диктатуры с ее террором, уничтожением прав личности во имя провозглашенной всеобщей свободы, что противоречило самой сущности идей Просвещения. В «Феноменологии духа» Гегель называл абсолютизацию равенства, которая присуща леворадикальным направлениям, абстракцией, в свете которой сама смерть человека теряет свое значение. Франция начала века характеризуется значительным развитием антирелигиозных тенденций, ставших одним из наиболее важных аспектов Просвещения.

Первым и наиболее радикальным атеистическим произведением, распространившимся во Франции в начале 30-х гг., явилось «Завещание» сельского священника Ж. Мелье, согласно которому «все, что ваши богословы и священники с таким пылом и красноречием проповедуют вам о величии, превосходстве и святости таинств, которым они заставляют вас поклоняться, все, что они с такой серьезностью рассказывают вам об их мнимых чудесах, все, что они с таким рвением и уверенностью расписывают вам о небесных наградах и о страшных адских муках, — все это, в сущности, не что иное, как иллюзии, заблуждения, обман, измышление и надувательство...». Однако, как правило, столь жесткая позиция не была свойственна Просвещению, которое до середины XVIII в. опиралось на принцип деизма. Эта теория признает сотворение мира Богом, но исходит из того, что в дальнейшем Господь перестает вмешиваться в дела природы и общества. Деисты, к которым принадлежали Вольтер, Монтескье, а также более поздние деятели Просвещения — Руссо, Кондильяк и др., критиковали все распространенные религии и говорили о необходимости «естественной религии», направленной на благо разума и человека.

«Мечом, отрубившим голову деизму», стала «Критика чистого разума» Иммануила Канта. Если в XVII в. главную роль в науке играла математика, то в XVIII ее «догоняют» биология, физика, география. Наука приобретает системный характер. Рационализм XVII в. постепенно меняется.