В 19 веке французская, и затем вся европейская в общем, литература неожиданно названа декадансом. Сначала так ее называли не очень дружелюбно настроенные критики, а затем сей термин стал вовсю использоваться и самими авторами.

 Декаданс - этот термин в основном относился к авторам конца19 века; многие из них были связаны с движениями символизма и эстетизма . многие также сочетали в своём творчестве некоторые элементы более раннего явления - романтизма. Это течение литературы характеризуется несколько наивными взглядами на жизнь и природу. Некоторые из этих авторов плотно находились под влиянием традиционного готического романа, а также поэзии и прозы знаменитого Эдгара Аллана По.

Сама идея декаданса обращается к 18 веку, еще к Монтескьё, а затем, после Дезире Низара — известного французского критика и писателя (фр. Désiré Nisard), идея декаденства была подхвачена литературными критиками как термин, предназначавшийся для оскорбления француза же, Виктора Гюго и всего романтизма в целом. Однако, более позднее поколение критиков и писателей-романтиков, таких, как, например, Шарль Бодлер и Теофиль Готье, стали использовать этот термин как знак почёта, как своеобразный символ отрицания того явления, что они считали «банальным прогрессом». И уже 1880-х годах целая группа французских писателей стала гордо называть себя декадентами. Так, например, в Британии главной фигурой этого течения был несравненный Оскар Уайльд. Декаданс, как литературное движение, — это своеобразный переходный этап между модернизмом и романтизмом. Кстати, весьма часто декаданс путают с символизмом. Однако, суть этих двух явлений принципиально различна.

Наиболее яркими писателями декадентства за границей являлись Шароль Бодлер, Оскар Уайльд, , Поль Верлен, Мария Корелли, Метерлинк, Станислав Пшибышевский, Гюисманс, и другие. В группу же российских декадентов, в частности, так называемого « более старшего поколения», в начале 1880-х гг. входили такие беллетристы и поэты, как Бальмонт, Коневской, Добролюбов, Сологуб, Зинаида Гиппиус, Мережковский и «ранний» Брюсов.

Если, по мнению критика Плеханова, литературное развитие отечественного, русского декадентства во-многом не соответствовало существовавшей в то время в России системе капиталистских отношений, то корни декаданса следует искать в более ранних условиях реакции 1880-х годов. Но особенно писатели-декаденты и поэты были популярны после революции, произошедшей в 1905 году.