После смерти Цезаря его легионы возглавили Антоний и Октавиан, сумевший договориться о разделе власти. Но согласие продолжалось недолго. Оно закончилось новой гражданской войной и окончательной победой Октавиана. Он правил с 30 г. до н. э. до 14 г. н. э. При нем Рим превращается в империю. Октавиан старался сохранять традиции и обычаи времен республики, чтобы не столкнуться с сопротивлением ее сторонников.

Он оставил выборные должности, сенат, консулов, народных трибунов. От сената он получает имя Август («Священный»). Тем не менее Октавиан стремился укрепить единоличную власть. Сам он был не только императором, но и сенатором, народным трибуном, а некоторое время и консулом.

В Рим стали стекаться разоренные ремесленники и крестьяне. Август, опасаясь, что такая огромная масса незанятых начнет восстание, пытался задобрить их. Обнищавшие люди считали, что труд слишком унизителен для свободного человека, это удел рабов. Они выдвинули требование: «Хлеба и зрелищ». Август был вынужден устраивать представления, чтобы отвлечь народ от насущных проблем.

Беднота получала бесплатный хлеб, мелкие деньги, бесплатные зрелища в цирках. Длительные гражданские войны закончились установлением империи, Октавиан Август окружает себя сторонниками, литераторами. Он старается расположить к себе все слои общества, что было довольно сложно. Принципату пришлось встретиться с жесткой оппозицией со стороны республиканцев.

Август, чтобы оправдать свое поведение, пишет завещание, которое должно быть выставлено в мавзолее после смерти. В нем Октавиан не скупится на хвалебные характеристики в свой адрес. Он утверждает, что его основная заслуга в том, что он принес Риму долгожданный мир и покой. Принципат провозглашает наступление золотого века, ибо благодаря его умелым действиям прекращены войны и разорение.