Становление греческой демократии связано с появлением и укреплением полисов (VIII—VII вв. до н. э.) и борьбой демоса против аристократии. Борьба закончилась в VII в. до н. э. и привела к изданию писаных законов. «Узаконение обычая» имело большое значение. Ограничивался произвол родовой знати, и в связи с этим менялось само понятие правосознания. «Если раньше обычай считался божественным установлением и назывался themis, то теперь обычай, освобожденный от божественной санкции, превратился в человеческое установление — nomos (закон, законоположение), в правовую норму, подлежащую обсуждению».

В конце VI в. до н. э. учреждается так называемый суд черепков (остракизм). Эта мера была введена, чтобы избежать возможности возникновения тирании в Афинах. Остракизм не являлся наказанием за какие-либо неблаговидные дела, основная цель, как констатирует Плутарх, заключалась в «усмирении и обуздании» гордыни и могущества. Особо следует отметить реформы Солона (ок. 640-560 гг. до н. э). В 594 г. до н. э. по его предложению были произведены важные изменения в управлении государством.

Одним из первых Солон принял закон, согласно которому все долги прощались, запрещалось давать деньги под залог тела. Он отменил многие прежние законы. В результате стало невозможным обращать в рабство афинян, демос добился права принимать участие в управлении государством. Солон также провел оценку имущества граждан. Первыми считались пентакосиомедимны — афиняне, которые могли производить около 500 мер продуктов сухих и жидких.

Вторая группа (всадники) — те, кто мог содержать лошадь или производить 300 мер продуктов. Зевгиты — люди третьего ценза, у них было 200 мер. Все остальные назывались фетами, они не могли занимать никаких должностей, их участие в управлении ограничивалось присутствием в народном собрании, но они могли быть судьями. Последнее обстоятельство имело немаловажное значение: большая часть сложных дел попадала на рассмотрение к судьям1. После реформ Солона совет Ареопага состоял из архонтов, которые менялись ежегодно.

Был создан второй совет, в который входили по 100 человек от каждой из четырех фил. Этот совет вел предварительное обсуждение дел до того, как они попадали в Народное собрание. Современники весьма скептически отнеслись к реформам Солона, найдя их половинчатыми. Сам же Солон возражал против этих обвинений, утверждая, что сумел своим могучим щитом прикрыть и тех и других. Солон был не только законодателем, но и поэтом.